I composti ionici sono composti da ioni caricati positivamente (cationi) e ioni caricati negativamente (anioni). Quando questi composti vengono sciolti in acqua, gli ioni si separano e vengono circondati da molecole d'acqua. Le molecole d'acqua interagiscono con gli ioni, formando uno strato di idratazione attorno a ciascuno ione. Questo strato di idratazione aiuta a stabilizzare gli ioni e a impedire loro di ricombinarsi.
Gli ioni separati nell'acqua sono liberi di muoversi e possono trasportare corrente elettrica. Quanti più ioni sono presenti nell'acqua, tanto migliore la soluzione può condurre l'elettricità.
Al contrario, composti covalenti , come lo zucchero (C₁₂H₂₂O₁₁), sono cattivi conduttori di elettricità quando sciolti in acqua. I composti covalenti sono composti da atomi che condividono elettroni e questi elettroni non sono liberi di muoversi. Quando i composti covalenti vengono sciolti in acqua, le molecole non si dissociano in ioni, quindi non ci sono ioni liberi per trasportare la corrente elettrica.
