Comprendere i modelli di viaggio delle persone a breve e lunga distanza può informare lo sviluppo economico, urbanistica, e risposte ai disastri naturali, guerre e conflitti, focolai di malattie come la pandemia di COVID-19, e altro ancora. Un nuovo metodo di mappatura globale, sviluppato da scienziati del Boston Children's Hospital e dell'Università di Oxford, fornisce stime globali della mobilità umana a una risoluzione molto maggiore di quanto fosse possibile prima. È descritto in un articolo pubblicato il 18 maggio in Natura Comportamento Umano .

Scienziati dei dati guidati da Moritz Kraemer, DPhil, del Boston Children's e dell'Università di Oxford, e John Brownstein, dottorato di ricerca, capo del Computational Epidemiology Lab al Boston Children's, dati aggregati settimanali sui movimenti umani dai dati sulla posizione di Google nel 2016. Questo ha catturato i movimenti di 300 milioni di utenti di telefoni cellulari da quasi tutti i paesi del mondo. Gli scienziati stimano che il loro lavoro abbia catturato il 65% della superficie terrestre abitata che rappresenta circa 2,9 miliardi di persone, una portata maggiore rispetto ai precedenti studi sulla mobilità.

"Questo set di dati di Google fornisce un incredibile balzo in avanti nella nostra capacità di comprendere la mobilità della popolazione, "dice Brownstein, che è anche chief innovation officer di Boston Children's. "Come testimonia l'emergenza COVID-19, essere in grado di quantificare i movimenti può alimentare la nostra capacità di tenere traccia delle epidemie, prevedere le popolazioni a rischio e aiutarci a valutare l'efficacia degli interventi".

Incorporando tecniche di apprendimento automatico statistico, i risultati erano sufficientemente precisi da consentire il confronto dei modelli di movimento paese per paese e in base a fattori come la geografia locale, infrastruttura, grado di urbanizzazione, e reddito, che possono influenzare la capacità delle persone di rispondere ai cambiamenti sociali ed economici.

I dati hanno rivelato molti schemi chiari. Per esempio, i movimenti umani hanno raggiunto l'apice durante i periodi di vacanza e festività tradizionali come Pasqua, l'Hajj, e, negli Stati Uniti., Ringraziamento. I movimenti sono stati maggiori nelle aree con una popolazione più elevata e l'utilizzo di smartphone. Modelli meteorologici (freddo estremo, monsoni) hanno chiaramente influenzato i modelli di viaggio. In alcuni paesi, potrebbero essere rilevate migrazioni di lavoro transfrontaliere, e sono stati rilevati grandi flussi migratori da paesi in crisi, come la Siria.

In contesti a basso reddito, i movimenti tendono a concentrarsi intorno ai luoghi di residenza degli individui; i movimenti a lunga distanza sono stati registrati molto meno frequentemente rispetto alle persone in contesti ad alto reddito.

"Speriamo che i nostri risultati possano aiutare a capire perché le malattie possono diffondersi più velocemente in alcune regioni che in altre, e alla fine diventare la linea di base per prevedere la propagazione della malattia, "dice Kraemer, ora nel Dipartimento di Zoologia di Oxford.

I ricercatori riconoscono i limiti del loro studio. Per esempio, avevano accesso ai dati solo dal 2016, e mentre i telefoni cellulari sono onnipresenti in tutto il mondo, gli abbonamenti e il servizio variano in base al reddito e all'area geografica. Ora stanno espandendo il suo lavoro per mappare i cambiamenti in tempo reale nella mobilità umana durante la pandemia di COVID-19.

"Prevediamo che, misurando questi cambiamenti in tempo reale, miglioreremo sostanzialmente la nostra capacità di prevedere i fenomeni globali, compresa la propagazione di malattie infettive, " loro scrivono.