Gli ioni si formano dopo il legame ionico a causa del trasferimento di elettroni tra gli atomi. Nel legame ionico, un atomo dona un elettrone a un altro atomo, creando due ioni con carica opposta. Lo ione positivo è chiamato catione, mentre lo ione negativo è chiamato anione. L'attrazione elettrostatica tra il catione e l'anione tiene insieme il composto ionico.

Ad esempio, quando gli atomi di sodio e di cloro reagiscono per formare cloruro di sodio, l'atomo di sodio dona un elettrone all'atomo di cloro. Questo crea uno ione sodio (Na+) e uno ione cloruro (Cl-). Lo ione sodio è carico positivamente mentre lo ione cloruro è carico negativamente. L'attrazione elettrostatica tra lo ione sodio e lo ione cloruro tiene insieme il composto del cloruro di sodio.