I due principali inquinanti che contribuiscono alle piogge acide sono il biossido di zolfo (SO2) e gli ossidi di azoto (NOx). Questi gas vengono rilasciati nell’atmosfera principalmente da centrali elettriche, fabbriche e automobili che bruciano combustibili fossili. Il biossido di zolfo e gli ossidi di azoto possono viaggiare per centinaia o migliaia di chilometri nell’atmosfera prima di ritornare sulla Terra sotto forma di precipitazioni acide, sia umide (cioè pioggia o neve) che secche (cioè particelle).