Non tutte le collisioni tra le molecole dei reagenti portano alla formazione del prodotto. In effetti, la maggior parte delle collisioni sono elastiche, nel senso che le molecole rimbalzano l’una sull’altra senza che si verifichi alcuna reazione. Perché avvenga una reazione, le molecole in collisione devono avere energia sufficiente per superare la barriera energetica di attivazione, che è la quantità minima di energia richiesta affinché avvenga una reazione. Se le molecole non hanno abbastanza energia, semplicemente rimbalzeranno l'una sull'altra e non si verificherà alcuna reazione.