La ruggine è il risultato dell'ossidazione del ferro in presenza di ossigeno e umidità. Questa è una reazione chimica che può essere rappresentata dall'equazione:

4Fe + 3O2 + 6H2O -> 4Fe(OH)3xH2O

Nell'equazione di cui sopra, gli atomi di ferro reagiscono con le molecole di ossigeno e acqua per formare idrossido di ferro, un composto bruno-rossastro che comunemente conosciamo come ruggine. Questo processo viene accelerato in presenza di sale o altre sostanze corrosive, il che spiega perché le auto sono più soggette ad arrugginire vicino alla costa.