Un acido contiene più ioni idrogeno (H+) che ioni idrossido (OH-). Una base, invece, contiene più ioni idrossido che ioni idrogeno. Quando un acido viene sciolto in acqua, rilascia ioni H+, aumentando la concentrazione di ioni idrogeno nella soluzione, mentre una base rilascia ioni OH-, aumentando la concentrazione di ioni idrossido.