Uno studio condotto da ricercatori dell'Università di Adelaide e scienziati del governo del Queensland ha rivelato come sono state le precipitazioni nel sud-est del Queensland negli ultimi 7000 anni, tra cui diverse gravi siccità peggiori e più durature della siccità del millennio di 12 anni.

Lo studio – pubblicato in Rapporti scientifici —usò foglie di albero del tè di corteccia di carta conservate dalla laguna di rondine di North Stradbroke Island che si sono raccolte nel sedimento negli ultimi 7700 anni.

Le foglie - analizzate per la variazione chimica - hanno fornito una grande quantità di informazioni sull'oscillazione El Niño-Southern (ENSO) e su come è stata influenzata dai principali cambiamenti climatici nel corso dei millenni, compresa la Piccola Era Glaciale dal 1450 al 1850 circa.

I ricercatori hanno trovato un periodo generalmente umido da 5000 a 6000 anni fa, che indica un clima più coerente simile a La Niña.

"Questo è cambiato in un clima più variabile e sempre più secco circa 3000 anni fa - evidenziando una fase di El Niño rafforzata, '', afferma il Professore Associato John Tibby del Dipartimento di Geografia dell'Università di Adelaide.

"Ci sono state notevoli siccità durante questa fase, più secco della siccità del millennio che l'Australia sudorientale ha vissuto dal 1997 al 2009. Infatti, da quanto possiamo accertare, la probabilità di una siccità peggiore della siccità del millennio è molto più alta dell'attuale previsione di una su 10, 000 anni.

"La nostra ricostruzione delle precipitazioni suggerisce che potrebbe essere fino a 10 volte più probabile".

Il professore associato Tibby ha detto che la piccola era glaciale, che terminò all'incirca nel periodo in cui il Queensland sudorientale fu colonizzato, era insolitamente bagnato.

Lo studio è stato possibile perché Swallow Lagoon contiene una sequenza continua di foglie di una singola specie di albero. Le variazioni nella chimica di queste foglie hanno permesso agli scienziati di ricostruire le precipitazioni passate.

"Trovare foglie conservate nei sedimenti lacustri di questa età è raro, e possono dirci molto sull'ambiente. Ad esempio, la composizione isotopica del carbonio - o chimica - delle foglie può dirci il grado di stress idrico sperimentato dalle piante quando le foglie stavano crescendo, '' afferma il dottor Cameron Barr dell'Università di Adelaide.

"Così, in effetti, possiamo usare la composizione dell'isotopo del carbonio nelle foglie per dedurre le precipitazioni nel tempo. Poiché North Stradbroke Island si trova in una parte dell'Australia molto sensibile all'ENSO, il nostro studio è in grado di documentare la storia dell'ENSO."