L'acidità o l'alcalinità di una soluzione è determinata dalla concentrazione di ioni idrogeno (H+) presenti nella soluzione. Secondo la scala del pH, che va da 0 a 14, una soluzione con un valore di pH pari a 7 è considerata neutra, indicando una uguale concentrazione di ioni idrogeno e ioni idrossido (OH-). Le soluzioni con un valore di pH inferiore a 7 sono acide, a significare una maggiore concentrazione di ioni idrogeno, mentre quelle con un valore di pH superiore a 7 sono basiche o alcaline, a indicare una concentrazione inferiore di ioni idrogeno e una maggiore concentrazione di ioni idrossido.

Gli ioni idrogeno liberi in soluzione sono responsabili di conferire alle soluzioni acide le loro proprietà caratteristiche, come il sapore acido, la capacità di reagire con metalli e basi e la capacità di far diventare rossi alcuni indicatori (come il tornasole). Maggiore è la concentrazione di ioni idrogeno liberi, maggiore è l'acidità della soluzione.