I cambiamenti fisici sono cambiamenti nella forma o nell'aspetto di una sostanza senza un cambiamento nella sua composizione chimica. Nel caso dell'evaporazione dell'alcol etilico, l'alcol liquido si trasforma in gas, ma la composizione chimica dell'alcol rimane la stessa. Le molecole di alcol sono ancora C2H5OH e sono ancora tenute insieme dagli stessi legami chimici.

I cambiamenti chimici, invece, comportano un cambiamento nella composizione chimica di una sostanza. Ciò può accadere quando gli atomi vengono riorganizzati, rimossi o aggiunti a una molecola. Ad esempio, quando l’alcol etilico viene bruciato, subisce una trasformazione chimica per produrre anidride carbonica e acqua. Gli atomi di carbonio nell'alcol vengono riorganizzati per formare anidride carbonica e gli atomi di idrogeno si combinano con l'ossigeno per formare acqua.