Gli amminoacidi sono composti organici che contengono gruppi funzionali sia di acidi amminici che carbossilici. L'atomo di carbonio centrale, noto anche come carbonio alfa, è legato al gruppo amminico, al gruppo dell'acido carbossilico, a un atomo di idrogeno e a una catena laterale. La catena laterale è ciò che distingue i diversi amminoacidi l'uno dall'altro.

Pertanto, in un amminoacido il gruppo carbossilico non è attaccato all'atomo di carbonio centrale.