Verso la metà della stagione 2015, qualcosa di strano è iniziato a succedere nella Major League Baseball (MLB):gli home run sono aumentati. Sono aumentati di nuovo nel 2016, dal 4 dell'anno precedente, 909 a 5, 610, e poi di nuovo nel 2017 al massimo storico di 6, 105.

Cosa stava succedendo? Per uno sport pazzo di statistiche, il mistero era irresistibile. C'era la teoria della "Juiced Ball". Alcuni sottili, forse un cambiamento involontario nel processo di produzione aveva dato alle palle abbastanza rimbalzo in più per cambiare la storia. Poi c'era la teoria dell'approccio al battitore, che ipotizzava che solo un po' più di un uppercut swing, forse in parte dovuto a spostamenti difensivi, stesse dando alla palla un sollevamento extra. Forse i battitori stavano semplicemente dando il massimo e cercando di fare fuoricampo dato questo passaggio a tattiche difensive più forti?

E poi c'è stata una massiccia indagine richiesta dal commissario MLB, che ha chiesto a 10 scienziati di scoprire cosa stava succedendo. Hanno testato molte palle e hanno concluso che si trattava di un caso di resistenza ridotta combinata con l'angolo di lancio della palla che esce dalla mazza.

Ma Jason Wilson, uno statistico alla Biola University nel sud della California, ha una spiegazione diversa. Più povero è il campo, più è facile battere un fuoricampo e la qualità del lancio tra il 2015 e il 2017 è peggiorata se si scomponeva un lancio in componenti misurabili e poi si misurava la qualità del lancio nel tempo. Wilson chiamò questa misura "Qualità del passo" (QOP).

L'idea di misurare la qualità del passo è iniziata nel 2010, con Jarvis Greiner, uno degli studenti di Wilson. Greiner ha unito l'interesse per le statistiche con l'essere un major cinematografico e un lanciatore nella squadra di baseball del college. "Ha avuto l'idea che potessimo quantificare la qualità di una palla curva, "dice Wilson, "e per il suo progetto di classe, ha videoregistrato le palle curve contro i metro a nastro. I dati si sono rivelati ottimi, e abbiamo finito per pubblicarlo come un documento accademico. Poi suo padre, Wayne Greiner, che lavora per una società di distribuzione sportiva ed è assolutamente appassionato di statistiche sul baseball, chiesto, "Potrebbe essere ampliato per analizzare tutti i tipi di tiri nella MLB?" Grazie all'introduzione delle telecamere negli stadi nel 2008, abbiamo avuto accesso a tonnellate di dati PITCHf/x, e, sì, il nostro modello originale si è generalizzato abbastanza bene."

Con Greiner senior, Wilson ha perfezionato la statistica QOP. Nella sua forma più semplice, QOP descrive quanto sarebbe difficile colpire un pitch su una scala da zero a 10. "La prima cosa che abbiamo fatto [è stata] suddividere un pitch in sei componenti, " dice Wilson. "La prima componente è salire in campo. Se c'è qualche aumento, questo è un dire che probabilmente è una palla curva, e questo va a scapito della qualità del campo.

"Poi c'è la distanza fino a quando la palla inizia a rompersi e a scendere. Più lontano, meglio è. Il terzo è la rottura verticale totale; ancora, più pausa, meglio è. Il quarto è l'interruzione orizzontale, e più si rompono orizzontalmente, meglio è. Incorporiamo anche velocità, quindi più veloce è il passo, meglio è. E il componente finale è la posizione, la zona dello sciopero. L'angolo è il posto migliore, il mezzo è cattivo, e se sei molto al di fuori della zona di sciopero, beh, ovviamente è un male, pure. Uniamo tutti questi in un unico numero, che è il valore QOP."

Wilson e Greiner hanno quindi iniziato a modellare quanto accaduto in campo tra il 2016 e il 2017. Dalle sei componenti della QOP, l'interruzione verticale era la variabile predittiva più importante, ed era scesa bruscamente. Ciò che significava in pratica era che dopo aver esaminato più di 700, 000 piazzole a stagione, hanno scoperto che le palle venivano lanciate più direttamente di prima al battitore. Erano più in alto nella zona; c'era meno variazione nel punto in cui si incrociavano.

Wilson aggiunge subito che con più di 700 lanciatori a stagione, un singolo fattore non può spiegare l'intera ondata. Ma il calo del break verticale ha senso se lo consideri un modo per combattere l'oscillazione verso l'alto del battitore:lanciare più in alto renderebbe più difficile tirare fuori un fuoricampo.

Certo, L'analisi di Wilson mostra che se questa fosse davvero una strategia di lancio, non ha funzionato. QOP dice che Wilson può spiegare tra il due e il quattro percento del cambiamento nel numero di fuoricampo (da 113 a 226 di fuoricampo) in base al lancio, che risulta essere dal 23 al 46 percento dell'aumento del fuoricampo tra il 2016 e il 2017.

La grande novità per il 2018? Gli home run sono diminuiti e se guardi i dati attraverso il modello di Wilson, la qualità del pitching è alta.