Osservando il modo in cui viene trattenuta l'acqua all'interno di un contenitore rigido e rigido come una ciotola o una tazza, può essere sconcertante cercare di capire come un oggetto poroso e morbido come un spugna, panno o tovagliolo di carta usa e getta, possono assorbire e trattenere l'acqua. Un tovagliolo di carta riesce a trattenere l'acqua sulla base di un diverso principio scientifico rispetto a quelli che trattengono l'acqua in una tazza, uno che funziona a causa della forma morbida dell'asciugamano e di molti piccoli fori che creano tensione superficiale.
Azione capillare

Se osservi attentamente la superficie di un tovagliolo di carta, vedrai che è pieno di piccoli pori e buchi, imitando in qualche modo una spugna. In effetti, molti asciugamani super assorbenti sono progettati per essere più simili a spugne nelle loro fibre e nella loro struttura rispetto alla tessitura dei tessuti, perché imitando la forma della spugna, l'asciugamano può avere lo stesso potere assorbente.

Questi molti piccoli i fori e gli spazi tra le fibre dell'asciugamano possono trattenere l'acqua a causa della tensione superficiale, nota anche come azione traspirante o capillare. L'azione capillare è la piccola quantità di elasticità che si verifica naturalmente tra le molecole d'acqua, tenendole insieme.

Ogni piccolo spazio nella superficie dell'asciugamano di carta ha una sua piccola "bolla" di tensione superficiale. Queste bolle si formano quando l'asciugamano viene a contatto con il liquido perché il liquido in ogni piccolo spazio viene tenuto separato dal liquido in altri pori e tasche. Ciò consente alle bolle di liquido di essere mantenute in posizione e persino aspirate verso l'alto perché ogni tasca contiene così poca acqua che l'attrazione intermolecolare è più forte dell'attrazione gravitazionale sul liquido.
Wringing

Se si strizza un tovagliolo di carta, l'acqua verrà espulsa. Questo perché l'atto di spremere l'asciugamano spezza la tensione superficiale delle tasche comprimendo gli spazi, costringendo le molecole liquide a fluire insieme e ad essere appesantite dalla gravità.