La sostanza utilizzata come standard rispetto alla quale vengono misurati i calori specifici è l'acqua. L'acqua ha un calore specifico di 4,184 J/g·°C, il che significa che sono necessari 4,184 joule di energia per aumentare la temperatura di 1 grammo di acqua di 1 grado Celsius. Questo valore viene utilizzato come punto di riferimento per confrontare i calori specifici di altre sostanze.