Un team di ricercatori spagnoli, La Germania e gli Stati Uniti hanno trovato un tipo di cianobatteri in grado di vivere a più di 600 metri di profondità, in assenza di luce solare. Nel loro articolo pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , il gruppo descrive il loro studio sui cianobatteri e ciò che hanno trovato.

La regione di Rio Tinto in Spagna è stata a lungo un sostituto di Marte:il paesaggio è rosso a causa dell'abbondanza di minerali di ferro e zolfo. A causa delle sue somiglianze con Marte, i ricercatori hanno studiato campioni di roccia prelevati dall'alto e dal sottosuolo, cercando di capire meglio che tipo di vita può esistere in un luogo così arido. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno perforato un pozzo di 613 metri per studiare campioni di roccia molto al di sotto della superficie. Il team ha trovato cianobatteri che vivono in crepe e fessure all'interno dei campioni. Sono stati trovati altri batteri che vivono molto al di sotto della superficie nell'area, ma i cianobatteri sono diversi. Fino ad ora, gli scienziati credevano di aver bisogno della luce solare per sopravvivere.

I cianobatteri ricavano energia attraverso la fotosintesi, da qui la necessità della luce solare. Sono anche alcune delle forme di vita più antiche del pianeta. Ricerche precedenti hanno suggerito che fossero responsabili dell'aggiunta di ossigeno all'atmosfera, permettendo ad altre forme di vita di evolversi.

Sorpreso dalla loro scoperta, i ricercatori sono tornati indietro per più campioni utilizzando protocolli più rigorosi per garantire che non fossero contaminati. Hanno trovato gruppi di cianobatteri che vivono in sacche d'aria nelle rocce.

Per sapere come i cianobatteri sono in grado di sopravvivere senza luce solare, il team li ha esaminati al microscopio. Hanno scoperto che sotto molti aspetti, i cianobatteri erano gli stessi dei loro cugini che vivevano in superficie nell'area circostante. Quando si testa l'aria nelle tasche, hanno scoperto che le minuscole creature stavano consumando gas idrogeno, come evidenziato da livelli di idrogeno inferiori dove sono stati trovati i cianobatteri. Hanno anche trovato prove che i cianobatteri del sottosuolo avevano un piccolo adattamento al loro sistema fotosintetico che permetteva loro di utilizzare una "valvola di sicurezza" per produrre energia. In altri cianobatteri, la valvola viene utilizzata per rilasciare l'energia in eccesso per evitare il surriscaldamento quando la luce solare è abbondante.

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