Quando si cerca di aumentare le probabilità di sopravvivenza, un grande dilemma che molti animali devono affrontare è la dispersione:essere in grado di raccogliere e lasciare per occupare nuove terre, trovare nuove risorse e compagni, ed evitare la competizione intraspecie in periodi di sovrappopolazione.

Per gli uccelli, farfalle e altre creature alate, coprire lunghe distanze può essere facile come la brezza su cui viaggiano. Ma per gli abitanti del suolo della varietà strisciante, l'ostacolo rimane:come raggiungono il nuovo, habitat lontani?

Per un gruppo di minuscoli artropodi chiamati collemboli (Collembola), una recente scoperta di fossili ora suggerisce che la loro risposta a questa domanda è stata quella di appoggiarsi alle capacità di dispersione degli altri, letteralmente.

Nei risultati pubblicati in Biologia Evolutiva BMC , ricercatori del New Jersey Institute of Technology (NJIT) e del Museum national d'Histoire naturelle hanno dettagliato la scoperta di un'antica interazione conservata nell'ambra di 16 milioni di anni della Repubblica Dominicana:25 collemboli attaccati a, e nelle vicinanze, una grande termite alata e formica dei giorni del primo Miocene.

Il fossile mostra un certo numero di collemboli ancora attaccati alle ali e alle zampe dei loro ospiti, mentre altri sono conservati come se si allontanassero gradualmente dai loro ospiti all'interno dell'ambra. I ricercatori affermano che la scoperta evidenzia l'esistenza di un nuovo tipo di comportamento in autostop tra gli artropodi che vivono nel suolo senza ali, e potrebbe essere la chiave per spiegare come i collemboli symphypleonan abbiano raggiunto con successo la dispersione in tutto il mondo.

"L'esistenza di questo comportamento da autostop è particolarmente eccitante dato il fatto che i collemboli moderni sono raramente descritti come aventi un'associazione interspecifica con gli animali circostanti, " disse Ninon Robin, il primo autore del documento la cui ricerca post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze Biologiche del NJIT è stata finanziata dal Programma Fulbright della Commissione franco-americana. "Questa scoperta sottolinea quanto siano importanti i fossili per raccontarci di antiche ecologie insospettate e di comportamenti ancora in corso che finora sono stati semplicemente trascurati".

Oggi, i collemboli sono tra gli artropodi più comuni che si trovano negli habitat umidi di tutto il mondo. La maggior parte dei collemboli possiede un'appendice specializzata sotto l'addome che usano per "balzare" via come una fuga per evitare la predazione. Tuttavia questo organo non è sufficiente per percorrere lunghe distanze, soprattutto perché la maggior parte dei collemboli non è in grado di sopravvivere a lungo nelle zone aride.

Gli autostoppisti identificati dai ricercatori appartengono a una stirpe di collemboli che si trovano oggi in ogni continente, noto come Symphypleona, che si dice possa essere stato "preadattato" ad aggrapparsi ad altri artropodi attraverso antenne prensili.

Poiché i collemboli avrebbero incontrato frequentemente tali termiti alate e formiche a causa della loro elevata abbondanza durante il periodo di conservazione, questi insetti sociali potrebbero essere stati i loro ospiti preferiti per il trasporto.

"I collemboli Symphypleonan sono insoliti rispetto ad altri Collemboli in quanto hanno antenne specializzate che vengono utilizzate nel corteggiamento di accoppiamento, " ha detto Phillip Barden, assistente professore di biologia al NJIT e ricercatore principale dello studio. "Questa anatomia dell'antenna potrebbe aver fornito un percorso evolutivo per aggrapparsi ad altri artropodi. In questo particolare fossile, vediamo queste antenne specializzate che si avvolgono intorno alle ali e alle zampe sia di una formica che di una termite. È noto che alcune formiche alate e termiti percorrono distanze significative, che sarebbe di grande aiuto nella dispersione."

Barden afferma che la scoperta si unisce ad altri rapporti dai Caraibi e dall'Europa di collemboli fossili attaccati a uno scarabeo, un'effimera e un mietitore in ambra, che insieme suggeriscono che questo comportamento possa esistere ancora oggi.

Barden osserva che le prove dell'autostop del collembolo potrebbero non essere state catturate in un numero così elevato fino ad ora a causa della rarità di una tale interazione fossilizzata, così come la natura dei moderni metodi di campionamento per gli insetti, che in genere comporta l'immersione in etanolo per la conservazione.

"Poiché sembra che i collemboli si stacchino di riflesso dai loro ospiti quando sono in pericolo, evidenziato dagli individui distaccati nell'ambra, l'etanolo cancellerebbe efficacemente il legame tra l'autostoppista e l'ospite, " ha detto Barden. "L'ambra deriva dalla resina fossile dell'albero appiccicoso ed è abbastanza viscosa da mantenere l'interazione. ... Significato, a volte devi rivolgerti a fossili di ambra di 16 milioni di anni per scoprire cosa potrebbe succedere nel tuo giardino".