Il principio è noto come legge di Kirchhoff della radiazione termica, la quale afferma che l'emissività di un materiale è uguale alla sua capacità di assorbimento alla stessa temperatura e lunghezza d'onda. In altre parole, un materiale che assorbe bene a una certa lunghezza d’onda emetterà bene anche a quella lunghezza d’onda.
La ragione di ciò è che gli stessi processi fisici che permettono a un materiale di assorbire la radiazione elettromagnetica gli permettono anche di emetterla. Quando un materiale assorbe un fotone, l'energia del fotone viene convertita in energia termica, che provoca il riscaldamento del materiale. Quando il materiale diventa sufficientemente caldo, inizierà a emettere radiazioni termiche sotto forma di fotoni.
Pertanto, anche se non tutti i buoni assorbitori sono buoni emettitori, esiste un principio fisico che spiega perché alcuni materiali che sono buoni assorbitori sono anche buoni emettitori.
