Ecco perché:

* Decadimento radioattivo: Carbon-14 è un isotopo radioattivo di carbonio che decade a un ritmo noto.

* Ciclo di carbonio: Gli organismi viventi prendono costantemente carbonio dall'ambiente. Ciò include il carbonio-14, che è presente in una proporzione relativamente costante agli isotopi di carbonio stabili.

* Decadimento dopo la morte: Quando un organismo muore, non prende più carbonio. Il carbonio-14 nei suoi resti inizia a decadere e la quantità di ¹⁴c diminuisce nel tempo.

* Half-Life: L'emivita del carbonio-14 è di circa 5.730 anni. Ciò significa che dopo 5.730 anni, la metà della quantità originale di ¹⁴c in un campione sarà decaduta.

* Dating di radiocarbon: Misurando la quantità rimanente di ¹⁴c in un campione, gli scienziati possono determinare quanto tempo fa l'organismo è morto. Questo metodo, noto come appuntamenti di radiocarbonio, è usato per uscire con materiali organici fino a circa 50.000 anni.

Altri isotopi possono essere utilizzati per scopi di appuntamenti, ma Carbon-14 è particolarmente utile per la materia organica a causa della sua presenza in tutti gli esseri viventi e della sua emivita relativamente breve.