Il COVID-19 è un grande shock globale che ha capovolto le nostre vite, ma come si misura sulla grande scala miliardaria della storia della Terra? La risposta mette i nostri drammi umani nella prospettiva più ampia e potrebbe tuttavia essere fondamentale per tutti i nostri futuri.

La pandemia non lascerà una traccia diretta dei virus affinché i geologi del lontano futuro possano indagare, poiché i virus non si fossilizzano. E potrebbe essere difficile anche individuare una chiara documentazione fossile delle vittime, in quanto potrebbero essere difficili da distinguere tra altre cause di morte.

Ci saranno segnali indiretti come alcuni specifici "tecnofossili" che stanno aumentando in abbondanza. Ad esempio, molti miliardi di maschere e guanti usa e getta si stanno già presentando nei rifiuti a livello globale e ora si stanno facendo strada nel ciclo geologico. Sono a base di plastica, durevole e così facilmente fossilizzabile.

La loro fossilizzazione può assumere forme diverse. Guanti e maschere relativamente intatti possono accumularsi nei letti dei fiumi o sul fondo dei laghi. Col tempo, saranno ricoperti da più sedimenti e si fossilizzeranno in rocce di nuova formazione.

Altre maschere e guanti saranno trasportati negli oceani e alcuni saranno lavati fino a coste lontane, come sta già dimostrando l'aumento dei DPI trovati durante la pulizia delle spiagge. Altri seguiranno le correnti per aggiungersi alle "isole di plastica" del medio oceano dove molte si degraderanno, frammento e lentamente affondare, aggiungendosi agli innumerevoli miliardi di frammenti di microplastica che cadono nei fanghi delle profondità marine.

Per le nostre vite, e molte generazioni nel futuro, questo sarà un enorme problema ambientale che si aggiunge ai milioni di tipi di tecnofossili che già produciamo. In un lontano futuro, aumenta le possibilità che gli eventi del 2020 vengano rilevati in un segnale fossile da qualche paleontologo dall'occhio acuto.

L'inquinamento da plastica è in aumento, ma le emissioni di carbonio sono attualmente in calo. Questa riduzione potrebbe essere vista nei reperti fossili di CO₂ atmosferica negli strati di ghiaccio polare. Ma, finora questa riduzione è minima. Una diminuzione di altri gas serra come il protossido di azoto, le cui emissioni hanno anche subito un duro colpo, potrebbe aiutare a rafforzare questo segnale fossile. L'aria è stata più pulita, pure, e quindi i sedimenti lacustri possono includere brevemente meno particelle di fumo fossile.

Il calo delle emissioni ha avuto un impatto positivo anche sugli oceani. Con il commercio globalizzato, invasori come la cozza zebrata si sono rapidamente dispersi in tutti gli angoli del pianeta negli ultimi anni facendo l'autostop nell'acqua di zavorra delle navi:sono stati creati nuovi assemblaggi di specie, formando la flora e la fauna dell'Antropocene. Questi sono qui per restare, ma le riduzioni legate al COVID nella pesca e nel commercio marittimo potrebbero ridurre leggermente questo segnale paleontologico, rallentando l'introduzione di nuove specie invasive tra i porti del mondo.

Tutte queste prove di rallentamento saranno sottili. Se c'è un rimbalzo economico, come prevede il Fondo monetario internazionale, questo annullerà qualsiasi prova di tali riduzioni temporanee. E potrebbe peggiorare. Legislazione associata a "Build, Costruire, Build" nel Regno Unito che riduce le protezioni per la fauna selvatica, potrebbe mettere a rischio animali protetti come il grande tritone crestato, un freno per l'economia secondo il primo ministro Boris Johnson. Sarebbe un indicatore toccante delle ricadute del COVID-19 mentre i governi di tutto il mondo tentano di aumentare la produzione. La rimozione del "nastro verde" nei progetti infrastrutturali per rilanciare l'economia vedrebbe probabilmente la scomparsa più rapida di specie più minacciate, pure, per accelerare l'evento di estinzione di massa attualmente in corso.

Ma il vero effetto geologico sarà se la pandemia fungerà da catalizzatore per cambiare l'impatto planetario della società, ad esempio decarbonizzando l'industria in tutto il mondo. Il filosofo Bruno Latour ha affermato che una lezione chiave della pandemia è che la macchina economica globale può essere arrestata bruscamente. Per l'ex capo della Convenzione sul clima delle Nazioni Unite Christiana Figueras, il recupero può essere utilizzato per rimodellare l'industria e ridurre le emissioni, piuttosto che tornare agli affari come al solito. Se vengono implementate le politiche del Green New Deal, allora il debole, segnali geologici di speranza possono passare da transitori a permanenti.

Come sarebbero questi segnali, una volta pietrificato? Se le emissioni di gas serra continueranno a ridursi attraverso politiche a favore del clima, la stabilizzazione del clima verrebbe registrata non solo nei nuclei di ghiaccio e lago, ma anche nei coralli, anelli degli alberi e stalagmiti in tutto il mondo. Investire nella resilienza degli ecosistemi e nei progetti di ripristino sarebbe economicamente vantaggioso, e anche aumentare sia la giustizia sociale che la diversità di piante e animali le cui ossa, gusci e polline finiscono negli strati di sedimenti. Lo sviluppo dell'economia circolare in risposta a questa recessione economica potrebbe rallentare, e alla fine fermati, l'inondazione di rifiuti di plastica monouso, pure.

La prova decisiva di ciò sarà negli strati rocciosi che si formeranno d'ora in poi - o mostreranno segni che le tendenze in accelerazione dell'Antropocene continuarono, oppure mostreranno una deviazione da una potenziale "Terra serra" e verso un qualche tipo di nuova stabilità.

Il futuro non è ancora scolpito nella pietra, ma alla lunga le rocce racconteranno la storia di quale strada prendiamo collettivamente.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.