Questo movimento va contro il gradiente di concentrazione, che è la tendenza naturale per le sostanze a spostarsi da aree di alta concentrazione a aree di bassa concentrazione.

Per ottenere questo movimento, il trasporto attivo richiede energia , che viene solitamente fornito da ATP (adenosina trifosfato). Questo dispendio energetico consente alla cellula di superare il flusso naturale del gradiente di concentrazione.