Ecco perché:
* Protoni determinano l'identità dell'elemento: I protoni sono particelle caricate positivamente nel nucleo di un atomo. Sono i mattoni fondamentali di un elemento e il loro numero definisce le sue proprietà chimiche.
* Il numero atomico è costante: Per un determinato elemento, il numero di protoni non cambia mai. Questo è il motivo per cui il numero atomico viene utilizzato per organizzare la tabella periodica.
* Altre particelle possono variare: Mentre il numero di protoni è fissato per un elemento, il numero di neutroni ed elettroni può variare. Ciò porta all'esistenza di isotopi (atomi dello stesso elemento con diversi numeri di neutroni) e ioni (atomi che hanno guadagnato o perso elettroni).
Esempio:
* L'idrogeno (H) ha 1 protone.
* L'elio (lui) ha 2 protoni.
* Carbon (C) ha 6 protoni.
Anche se gli isotopi di carbonio come carbon-12 e carbon-14 hanno un numero diverso di neutroni, sono ancora entrambi carbonio perché hanno lo stesso numero di protoni (6).
