1. Fotosintesi: Le piante, le alghe e alcuni batteri usano la luce solare, l'acqua e l'anidride carbonica per creare il proprio cibo (zuccheri) e ossigeno. Questo processo si chiama fotosintesi. È il modo fondamentale che l'energia del sole entra nella catena alimentare.

2. Accumulo di materia organica: Nel corso di milioni di anni, grandi quantità di questi organismi fotosintetici sono morti e sono stati sepolti sotto sedimenti (come fango, sabbia e limo) in paludi e palude. La mancanza di ossigeno ha impedito la completa decomposizione, permettendo alla materia organica di accumulare.

3. Trasformazione: La materia organica ha subito una serie di trasformazioni chimiche e fisiche dovute alla pressione, al calore e all'azione dei batteri. Questo processo ha convertito il materiale vegetale morto in torba, una materia organica parzialmente decaduta.

4. Formazione di carbone: Mentre più sedimenti si accumulavano sopra la torba, l'aumento della pressione e il calore lo trasformarono ulteriormente in carbone. Il tipo di carbone prodotto dipende dal grado di trasformazione.

In sostanza, il carbone è fossilizzato la luce solare. È l'energia immagazzinata delle antiche piante che usavano la fotosintesi per catturare la luce solare milioni di anni fa.