Mentre i termini sono spesso usati in modo intercambiabile, c'è una leggera differenza:

* Peso atomico Si riferisce alla massa media degli atomi di un elemento, tenendo conto dell'abbondanza relativa dei suoi isotopi. Questa è una media ponderata, quindi il termine "peso".

* Massa atomica è la massa di un singolo atomo di un elemento.

In applicazioni pratiche, masse atomiche sono più precisi e sono generalmente preferiti rispetto ai pesi atomici. Tuttavia, il termine "peso atomico" è ancora comunemente usato, specialmente nei testi e nei contesti più vecchi in cui la distinzione non è cruciale.