Mentre il termine "polvere da sparo" viene spesso usato per fare riferimento a qualsiasi tipo di propellente usato nelle armi da fuoco, la miscela specifica utilizzata nei proiettili è in genere polvere nera o polvere senza fumo .

* Polvere nera è una tradizionale polvere da sparo a base di carbone, zolfo e nitrato di potassio. Produce molto fumo e residui.

* polvere senza fumo è un moderno tipo di polvere da sparo che produce meno fumo e residui. È in genere realizzato in nitrocellulosa e altri ingredienti.

È importante notare che il termine "esplosivo" può essere fuorviante. Mentre la polvere da sparo all'interno di un proiettile fa esplodere, non esplode allo stesso modo di una bomba. La combustione della polvere da sparo produce una rapida espansione dei gas che spingono il proiettile lungo la canna della pistola.