Ecco perché:
* Gli elettroni occupano il guscio più esterno di un atomo (guscio di valenza). Questi elettroni sono quelli che interagiscono con altri atomi.
* I legami chimici sono formati dalla condivisione o dal trasferimento di elettroni tra atomi. Questa condivisione o trasferimento è guidata dal desiderio degli atomi di raggiungere una configurazione elettronica stabile, solitamente avendo un guscio esterno completo.
* Il numero di elettroni di valenza determina la reattività di un atomo. Gli atomi con il guscio esterno quasi pieno o quasi vuoto sono più reattivi, mentre gli atomi con il guscio esterno pieno sono meno reattivi.
Sebbene protoni e neutroni siano importanti per definire l'identità di un atomo (il suo numero atomico e la sua massa), si trovano nel nucleo e non partecipano direttamente al legame chimico.
