Quante informazioni puoi ottenere da un granello di pigmento viola, non più grande del diametro di un capello, strappato da un ritratto egiziano di quasi 2 anni, 000 anni? Abbondanza, secondo un nuovo studio. L'analisi di quel granello può insegnarci come è stato fatto il pigmento, di cosa è fatto e forse anche un po' delle persone che l'hanno realizzato. Lo studio è pubblicato su Rivista internazionale di ingegneria e scienza della ceramica .

"Ci interessa molto capire il significato e l'origine dei ritratti, e trovare modi per collegarli e trovare una comprensione culturale del motivo per cui sono stati persino dipinti in primo luogo, " dice lo scienziato dei materiali Darryl Butt, co-autore dello studio e preside del College of Mines and Earth Sciences.

mummie faiyum

Il ritratto che conteneva il pigmento viola proveniva da una mummia egiziana, ma non ha lo stesso aspetto di quello che potresti pensare inizialmente come una mummia, non come il sarcofago d'oro di Tutankhamon, né come i dipinti rivolti di lato su murales e papiri. Non come Boris Karloff, o.

Il ritratto, chiamato "Ritratto di un uomo barbuto, "viene dal II secolo quando l'Egitto era una provincia romana, quindi i ritratti sono più realistici e meno geroglifici dell'arte egiziana delle epoche precedenti. La maggior parte di questi ritratti proviene da una regione chiamata Faiyum, e circa 1, 100 sono noti per esistere. Sono dipinti su legno e sono stati avvolti nelle lenzuola che contenevano il corpo mummificato. I ritratti avevano lo scopo di esprimere la somiglianza della persona, ma anche il loro status, attuale o ambizioso.

Quell'idea di status è in realtà molto importante in questo caso perché l'uomo nel ritratto su cui ci stiamo concentrando indossa dei segni viola chiamati clavi sulla sua toga. "Dal momento che il pigmento viola si è verificato nel Clavi— il segno viola sulla toga che nell'antica Roma indicava il grado senatoriale o equestre - si pensava che forse stavamo assistendo ad un aumento dell'importanza del modello nell'aldilà, " dice Glenn Gates del Walters Art Museum di Baltimora, dove risiede il ritratto.

Il colore viola, Butt dice, è visto come un simbolo di morte in alcune culture e un simbolo di vita in altre. Era associato alla regalità nei tempi antichi, e lo è ancora oggi. Parafrasando l'autrice Victoria Finlay, Butt dice che viola, situato alla fine dello spettro cromatico visibile, può suggerire la fine del noto e l'inizio dell'ignoto.

"Quindi la presenza del viola su questo particolare ritratto ci ha fatto chiedere di cosa fosse fatto e cosa significasse, " dice Butt. "Il colore viola stimola molte domande".

Pigmenti di lago

Attraverso un microscopio, Gates vide che il pigmento sembrava gemme frantumate, contenenti particelle da dieci a cento volte più grandi delle tipiche particelle di vernice. Per rispondere alla domanda su come è stato realizzato, Gates ha inviato una particella del pigmento a Butt e al suo team per l'analisi. La particella aveva un diametro di soli 50 micron, all'incirca come un capello umano, che ha reso difficile tenerne traccia.

"La particella mi è stata spedita da Baltimora, racchiusa tra due vetrini, "Il culo dice, "e poiché si era spostato di circa un millimetro durante il transito, ci sono voluti due giorni per trovarlo." Per spostare la particella su un supporto per campioni, il team ha utilizzato una ciglia con una piccola quantità di adesivo sulla punta per eseguire il trasferimento. "Il processo di analisi di qualcosa del genere è un po' come fare un intervento chirurgico su una pulce".

Con quella particella, piccolo com'era, i ricercatori potrebbero lavorare campioni ancora più piccoli utilizzando un fascio di ioni focalizzato e analizzare quei campioni per la loro composizione elementare.

Cosa hanno trovato? Per contestualizzare i risultati, avrai bisogno di sapere come sono fatti i coloranti e i pigmenti.

Pigmenti e coloranti non sono la stessa cosa. I coloranti sono gli agenti coloranti puri, e pigmenti sono la combinazione di coloranti, minerali, leganti e altri componenti che compongono ciò che potremmo riconoscere come vernice.

Inizialmente, i coloranti viola provenivano da una ghiandola di un genere di lumache di mare chiamato Murex . Butt e i suoi colleghi ipotizzano che il viola usato in questo dipinto di mummia sia qualcos'altro:un viola sintetico.

I ricercatori ipotizzano anche che il viola sintetico potrebbe essere stato originariamente scoperto per caso quando il colorante rosso e il colorante indaco blu si sono mescolati insieme. Il colore finale può essere dovuto anche all'introduzione di cromo nell'impasto.

Da li, la mineralogia del campione di pigmento suggerisce che il colorante sia stato mescolato con argilla o un materiale di silice per formare un pigmento. Secondo Butt, lui stesso un abile pittore, i pigmenti prodotti in questo modo sono chiamati pigmenti lacustri (derivati ​​dalla stessa radice di lacca). Ulteriore, il pigmento è stato mescolato con un legante a cera d'api prima di essere infine dipinto su legno di tiglio.

Il pigmento ha mostrato prove che suggeriscono una struttura cristallina nel pigmento. "Si pensava che i pigmenti del lago fossero privi di cristallinità prima di questo lavoro, " Gates dice. "Ora sappiamo che esistono domini cristallini nei pigmenti dei laghi, and these can function to 'trap' evidence of the environment during pigment creation."

Bottom of the barrel, er, I.V.A

One other detail added a bit more depth to the story of how this portrait was made. The researchers found significant amounts of lead in the pigment as well and connected that finding with observations from a late 1800s British explorer who reported that the vats of dye in Egyptian dyers' workshops were made of lead.

"Col tempo, a story or hypothesis emerged, " Butt says, "suggesting that the Egyptian dyers produced red dye in these lead vats." And when they were done dyeing at the end of the day, lui dice, there may have been a sludge that developed inside the vat that was a purplish color. "O, they were very smart and they may have found a way to take their red dye, shift the color toward purple by adding a salt with transition metals and a mordant [a substance that fixes a dye] to intentionally synthesize a purple pigment. We don't know."

Broader impacts

This isn't Butt's first time using scientific methods to learn about ancient artwork. He's been involved with previous similar investigations and has drawn on both his research and artistic backgrounds to develop a class called "The Science of Art" that included studies and discussions on topics that involved dating, understanding and reverse engineering a variety of historical artifacts ranging from pioneer newspapers to ancient art.

"Mixing science and art together is just fun, " he says. "It's a great way to make learning science more accessible."

And the work has broader impacts as well. Relatively little is known about the mummy portraits, including whether the same artist painted multiple portraits. Analyzing pigments on an atomic level might provide the chemical fingerprint needed to link portraits to each other.

"Our results suggest one tool for documenting similarities regarding time and place of production of mummy portraits since most were grave-robbed and lack archaeological context, " dice Porta.

"So we might be able to connect families, " Butt adds. "We might be able to connect artists to one another."