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Marie Curie, il cui nome è diventato sinonimo di ricerca pionieristica sul cancro, ha condotto un viaggio scientifico caratterizzato da risultati straordinari e sacrifici personali. Nata a Varsavia, in Polonia, nel 1867, partì da origini modeste fino a diventare la prima scienziata a vincere due premi Nobel, rimodellando la fisica, la chimica e la medicina.
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Nata Maria Skłodowska nel 1867, era la più giovane di cinque fratelli in una famiglia di insegnanti. Nonostante abbia perso presto la sorella maggiore e la madre a causa di una malattia, Maria eccelleva a livello accademico, diplomandosi tra i migliori della sua classe e guadagnandosi una medaglia d'oro. Poiché in Polonia l'istruzione superiore era vietata alle donne, lei e sua sorella Bronya studiarono di nascosto alla "Floating University", un'istituzione clandestina che alimentava la loro curiosità scientifica.
Imperterrita, Maria si assicurò un posto di governante a Parigi per sostenere gli studi di Bronya in una prestigiosa università europea. Ha trascorso anni studiando da autodidatta fisica e chimica guadagnandosi da vivere, per poi recarsi lei stessa a Parigi quando le circostanze finanziarie lo hanno consentito.
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Giunta alla Sorbona nel 1891, Marie visse da sola nel Quartiere Latino, dimenticando spesso i pasti nella sua devozione allo studio. Completò due master nel 1894 – fisica e matematica – ottenendo una borsa di studio che la portò a incontrare Pierre Curie, un collega ricercatore affascinato dal magnetismo. La loro passione condivisa ha dato vita a una partnership culminata nel matrimonio del 1895 e nell'inizio di una storica collaborazione scientifica.
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Dopo la nascita della figlia Irene nel 1897, Marie si concentrò sullo studio della scoperta accidentale delle radiazioni da parte di Henri Becquerel. Utilizzando un elettrometro progettato da Pierre e suo fratello Jacques, rivelò che il torio, come l'uranio, emetteva gli stessi raggi misteriosi. Fondamentalmente, dimostrò che l'intensità della radiazione dipendeva esclusivamente dalla quantità di uranio o torio, indipendentemente dai loro composti chimici:una rivelazione che mandò in frantumi la credenza prevalente nella permanenza atomica e gettò le basi per la fisica nucleare.
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Analizzando il minerale di pechblenda, Marie notò che la sua radioattività superava le aspettative, indicando un secondo elemento radioattivo. Insieme a Pierre, isolò il polonio (dal nome della Polonia) e il radio, aprendo la strada al campo della radioattività. Il loro articolo del 1898 introdusse il termine “radioattività” e stabilì un nuovo standard di rigore scientifico. Nel 1903, la sua tesi di dottorato fu acclamata dal Comitato per il Nobel come il più grande contributo scientifico mai apportato in una tesi di dottorato.
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Il lavoro rivoluzionario di Marie le valse il Premio Nobel per la fisica nel 1903, rendendola la prima donna a ricevere questo onore. Mentre l'Accademia francese delle scienze inizialmente nominò solo Pierre e Becquerel, il sostegno del matematico svedese Magnus Gösta Mittag‑Leffler ha assicurato che il contributo di Marie fosse equamente riconosciuto.
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Nel 1906, un tragico incidente costò la vita a Pierre quando fu investito da una carrozza trainata da cavalli. Marie, rimasta vedova a 38 anni con due figli piccoli, assunse il suo posto di insegnante alla Sorbona, diventando la prima donna a ricoprire un simile incarico. Ha poi guidato la fondazione del Radium Institute nel 1915, consolidando la sua eredità scientifica.
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L’instancabile ricerca di Marie le valse un secondo premio Nobel nel 1911 per l’isolamento del radio, il primo per qualsiasi scienziato in due campi distinti. Nonostante la stampa negativa che circondava la sua vita personale, difese la sua integrità scientifica, insistendo sul fatto che il suo lavoro si distingueva dai suoi affari privati. La sua determinazione ha assicurato che i suoi risultati fossero debitamente riconosciuti.
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Ignara dei pericoli posti dal radio, Marie maneggiava la sostanza con poca protezione, tenendo persino provette luminose sul comodino. La sua salute iniziò a peggiorare nel 1934, portando i medici a diagnosticare l'anemia aplastica, probabilmente causata da una prolungata esposizione alle radiazioni. Morì nel luglio 1934 all'età di 66 anni e fu sepolta in una bara rivestita di piombo per mitigare la radioattività residua. Sia lei che Pierre furono successivamente sepolti nuovamente al Pantheon nel 1995, onorando il loro contributo accanto ai giganti letterari e scientifici francesi.
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Mentre i primi usi commerciali del radio – come i quadranti luminosi degli orologi – causarono gravi crisi sanitarie come la tragedia delle Radium Girls, la visione di Marie guidò l’elemento verso applicazioni terapeutiche. Durante la prima guerra mondiale diresse unità mobili di raggi X che salvarono innumerevoli soldati e le sue ricerche aprirono la strada alla moderna radioterapia. Oggi, il suo lavoro è alla base di trattamenti che hanno salvato più di un milione di vite ogni anno.
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La ricerca pionieristica di Marie sulla radioattività ha catalizzato progressi nel campo della fisica, della chimica e della medicina. L'ospedale Marie Curie di Londra, l'omonima associazione di beneficenza contro il cancro e la denominazione dell'elemento 96, curio, onorano la sua eredità. Sua figlia Irene continuò il contributo scientifico della famiglia, ottenendo un premio Nobel nel 1935 per la creazione di elementi radioattivi artificiali. Oggi, il suo lavoro rimane fondamentale per la scienza medica, con proiezioni secondo cui la radioterapia potrebbe salvare un ulteriore milione di vite ogni anno entro il 2035.
