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Durante il pretrattamento, i solidi facilmente rimovibili, come sabbia, oli, grassi e detriti di grandi dimensioni, vengono eliminati dal flusso in entrata.
Nel chiarificatore primario, le acque reflue vengono trattenute abbastanza a lungo da consentire ai solidi di depositarsi in uno strato di fango mentre oli e grassi salgono in superficie per la scrematura. I solidi e i liquidi separati vengono quindi gestiti separatamente per l'ulteriore lavorazione.
Il trattamento secondario impiega processi biologici aerobici. Microrganismi come protozoi e batteri digeriscono la materia organica biodegradabile (rifiuti umani, residui di cibo e saponi) riducendo la domanda biochimica di ossigeno (BOD).
Per ottenere la lucidatura finale, i processi terziari disinfettano e purificano ulteriormente l'effluente. I metodi comuni includono la clorazione, l'irradiazione ultravioletta (UV), l'ossidazione dell'ozono e la filtrazione avanzata. Il cloro è economico ma può generare sottoprodotti di disinfezione; L'UV è rispettoso dell'ambiente ma richiede acqua pulita; L’ozono è altamente reattivo ed efficace contro un’ampia gamma di contaminanti. In molti impianti, viene utilizzata una combinazione di questi metodi per soddisfare gli standard normativi e preparare l'acqua per il riutilizzo o il ritorno sicuro ai corpi idrici naturali.
Per indicazioni più dettagliate, consulta la panoramica del trattamento delle acque reflue dell'EPA statunitense. .
