Di Ethan Shaw | Aggiornato il 30 agosto 2022
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L'azoto è il gas più abbondante nell'atmosfera terrestre, ma è un elemento fondamentale per tutti gli organismi viventi. Il ciclo dell'azoto, ovvero il suo viaggio attraverso l'atmosfera, la geologia e la biologia, è uno dei processi più eleganti dell'ecologia.
Ogni cellula fa affidamento sull'azoto per costruire proteine e aminoacidi. Nelle piante, l’azoto è un componente fondamentale della clorofilla, il pigmento che cattura la luce solare durante la fotosintesi. Negli animali è essenziale per il DNA, gli enzimi e la riparazione cellulare.
La clorofilla contiene atomi di azoto che aiutano a trasferire l'energia dalla luce alle vie metaboliche della pianta. Senza una quantità sufficiente di azoto, le piante faticano a formare la clorofilla, con conseguente crescita stentata e foglie ingiallite.
Sebbene l’azoto atmosferico costituisca il 78% dell’aria che respiriamo, la maggior parte degli organismi non può utilizzarlo direttamente. Attraverso la fissazione dell'azoto, i microbi convertono l'N₂ atmosferico in ammoniaca (NH₃) o nitrati (NO₃⁻), che piante e animali possono assorbire.
I batteri associati alle radici, spesso in simbiosi con i legumi, e i microbi del suolo a vita libera guidano questa conversione. Il loro meccanismo enzimatico, la nitrogenasi, catalizza la riduzione di N₂, fornendo la maggior parte dell'azoto biodisponibile agli ecosistemi.
Dopo che le piante hanno assimilato l'azoto, questo scorre attraverso la catena alimentare. Quando gli organismi muoiono, i decompositori rilasciano nuovamente l'azoto nel suolo o nell'atmosfera sotto forma di gas come ammoniaca, protossido di azoto o biossido di azoto, completando il ciclo.
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