Di Joan Whetzel | Aggiornato il 24 marzo 2022
Gli atomi sono costituiti da un nucleo di protoni e neutroni, circondato da una nuvola di elettroni. La carica positiva dei protoni attrae gli elettroni carichi negativamente, mantenendoli legati in orbita.
La massa atomica si avvicina alla massa del nucleo, circa 1.800 volte quella di un elettrone. Si calcola sommando protoni e neutroni. Ad esempio, un atomo di carbonio ha sei protoni e sei neutroni, per cui la massa atomica è 12.
Il numero atomico è uguale al numero di protoni nel nucleo. In un atomo neutro, questo è uguale anche al numero di elettroni. Il numero atomico del carbonio è 6 perché contiene sei protoni e sei elettroni.
Sebbene la carica positiva del protone attragga gli elettroni, può anche cedere elettroni ad altri atomi. Un atomo neutro mantiene l'equilibrio quando il suo numero di protoni corrisponde al numero di elettroni. Se un atomo acquista elettroni, diventa un anione carico negativamente; se perde elettroni diventa un catione carico positivamente.
