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Alfred Nobel, un chimico e ingegnere svedese, inventò la dinamite alla fine del XIX secolo come un modo più sicuro per sfruttare il potere della nitroglicerina per la demolizione. Mescolando la nitroglicerina con la farina fossile (gusci di diatomee fossili), Nobel creò una pasta stabile e assorbente che poteva essere fatta esplodere in modo affidabile con un detonatore. Mentre un tempo la dinamite serviva a scopi militari all'inizio del XX secolo, ora domina le operazioni di esplosione industriale in tutto il mondo.
Prima degli esplosivi chimici, i bizantini impiegavano una formidabile arma incendiaria conosciuta come “fuoco greco”. Sebbene la sua formula esatta rimanga sconosciuta, gli studiosi suggeriscono che fosse composta da un distillato di petrolio (simile alla benzina moderna), zolfo e resine di alberi. Questa miscela veniva proiettata tramite dispositivi in stile lanciafiamme, formando una fiamma appiccicosa e resistente all'acqua che somigliava al napalm di oggi. La componente petrolifera derivava dalle sorgenti di nafta, infiltrazioni di petrolio greggio comuni nella regione.
Il primo vero esplosivo chimico, la polvere nera, comunemente chiamata polvere da sparo, ebbe origine dagli alchimisti cinesi nell'VIII secolo. La sua classica miscela di nitrato di potassio (salnitro), zolfo e carbone veniva macinata, pressata in torte ed essiccata prima dell'uso. Dopo l'accensione, la polvere nera produceva fumo denso e fuliggine, rendendolo l'esplosivo militare dominante fino al XIX secolo. Ha anche alimentato le esplosioni minerarie durante la corsa all'oro in California. Verso la fine del 1800, il nitrato di ammonio iniziò a sostituire il nitrato di potassio in alcune formulazioni, migliorando le prestazioni e riducendo i costi.
L'avvento della polvere senza fumo nel XIX secolo segnò un significativo passo avanti. Derivato dalla nitrocellulosa, soprannominata "guncotton" perché prodotto trattando il cotone con acido nitrico, questo materiale offriva una combustione più pulita con un fumo minimo. I successivi perfezionamenti trasformarono il cotone in pasta di legno e la nitrocellulosa risultante fu miscelata con alcol ed etere, quindi evaporata in una massa dura e plastica. Piccole scaglie di questo composto stabile sono diventate la base per i moderni propellenti.
Il chimico italiano Ascanio Sobrero sintetizzò per primo la nitroglicerina nel 1846 facendo reagire il glicerolo (un sottoprodotto della fabbricazione del sapone) con gli acidi solforico e nitrico. A differenza della nitrocellulosa, la nitroglicerina è un liquido volatile che può esplodere con uno shock minimo. Nonostante la sua instabilità, fu ampiamente utilizzato nel 19° secolo per l'esplosione di pozzi petroliferi, miniere e costruzioni ferroviarie. L'innovazione chiave di Nobel è stata quella di stabilizzare la nitroglicerina con materiali assorbenti come la farina fossile e successivamente, nella moderna dinamite, sostituire una parte con nitrato di ammonio e gelatina per migliorare la sicurezza e le prestazioni.
