La mattina del 21 marzo, un camion bianco della squadra di artificieri della polizia di Austin tirato fuori da un'oscura struttura cittadina vicino all'aeroporto internazionale di Austin-Bergstrom e rotolato verso nord, verso Pflugerville.

Il camion era stato usato una manciata di volte nelle settimane precedenti quando un bombardiere seriale aveva diffuso la paura nel Texas centrale, con cinque bombe che hanno ucciso due persone ferendone altre, e una sesta bomba che è stata intercettata dai funzionari.

All'interno del camion c'era una delle armi più avanzate degli artificieri:uno squat, robot d'acciaio. La sua missione:perquisire la casa dell'attentatore a Pflugerville, Mark Anthony Conditt, 23 anni, che ore prima si era fatto esplodere a Round Rock mentre le forze dell'ordine gli si avvicinavano. Dopo la morte di Conditt, il robot è stato utilizzato per esplorare la sua casa per assicurarsi che fosse sicuro per gli investigatori entrare.

"Non so se avremmo potuto entrare in casa (di Conditt) in sicurezza senza prima mettere il robot lì dentro, " ha detto il tenente della polizia di Austin Courtney Renfro della squadra di artificieri. "Esiterei a mandare i miei ufficiali in una di queste situazioni senza il robot. Probabilmente non l'avrei fatto in questa situazione".

A partire dalla scorsa settimana, La polizia di Austin aveva ricevuto circa 2, 500 chiamate riguardanti pacchi sospetti dall'inizio degli attentati del 2 marzo, ha detto Renfro. La squadra artificieri è stata inviata su più di 300 di quelle chiamate e su sette di quelle chiamate, i robot sono stati schierati.

Anche con quel piccolo numero di implementazioni, i robot erano una risorsa cruciale durante i bombardamenti, Dicono i funzionari della polizia di Austin. I robot vengono utilizzati solo quando gli agenti ritengono che esista il rischio più elevato, come quando si cerca esplosivi a casa di Conditt, ha detto Jeff Joseph, uno dei tecnici bomba della polizia.

La squadra di artificieri della polizia di Austin ha quattro robot, sebbene solo i suoi due modelli più recenti siano stati utilizzati durante i recenti bombardamenti.

I robot sono modelli Andros HD-2 della divisione Remotec della società tecnologica Northrop Grumman. Sono lunghi circa 4 piedi, 2 piedi di larghezza e 2 piedi di altezza. Muoversi su quattro ruote cingolate, possono viaggiare a circa 3,5 miglia all'ora. I robot sono dotati di un braccio di estensione che ha una pinza per afferrare e cercare oggetti, una telecamera di sorveglianza rotante e articolatori anteriori e posteriori, o gambe corte, che gli permettono di salire le scale. I modelli HD-2 sono più leggeri, 260 libbre, rispetto alle loro controparti più vecchie.

La squadra artificieri ha ricevuto il suo primo robot, che era una frazione delle dimensioni dei suoi modelli attuali, circa due decenni fa. La squadra è in procinto di acquisire due nuovi robot da Remotec. I nuovi dispositivi sono i modelli Andros FX, che costa circa $ 300, 000 ciascuno. Uno di questi nuovi modelli dovrebbe essere consegnato questa settimana, disse Giuseppe. L'Andros FX ha una serie di aggiornamenti, comprese otto ruote cingolate che gli permettono di essere più agile, insieme a un braccio e una fotocamera più versatili.

Più che robot

Fondata negli anni '70, la squadra di artificieri della polizia di Austin è composta da sette bombardieri. La squadra ha tre opzioni per rispondere a una chiamata relativa a un oggetto sospetto, disse Giuseppe. Il team può indagare utilizzando uno dei suoi tecnici, che indossano una formidabile tuta protettiva quando maneggiano oggetti sospetti, può schierare un dispositivo a fune o può inviare un robot, disse Giuseppe.

"Per ogni incidente a cui rispondiamo, la prima domanda che ci lanciamo è, 'Dobbiamo farlo a distanza?'", ha detto Joseph. "Potrebbe essere solo perché abbiamo fatto gli ultimi due o tre incidenti in un modo diverso, Voglio cambiare il mio tempo di risposta, o solo nel caso qualcuno stesse monitorando come lo stiamo facendo. E aiuta a eliminare un po' di autocompiacimento".

Ma i robot non sono l'unica tecnologia importante del dipartimento. Mentre arrivavano chiamate di pacchi sospetti, molti degli oggetti sono stati esaminati utilizzando dispositivi mobili a raggi X della società tecnologica Nex-Ray. I dispositivi includono una macchina a raggi X lunga circa un piede che acquisisce un'immagine di tutto ciò che è all'interno di un pacchetto e la rispecchia su un tablet.

"Questi erano inestimabili, " Renfro ha detto. "Sono stati utilizzati in quasi tutte le chiamate (pacchetti sospetti). Hanno risparmiato ore e ore di questi (ufficiali) che andavano alle chiamate dove avrebbero aspettato una risposta da uno di questi grandi camion".

"Una domanda più ampia"

Mentre i funzionari delle forze dell'ordine sottolineano i vantaggi dell'utilizzo dei robot in una varietà di scenari, alcuni nella comunità si sono chiesti come vengono utilizzati i dispositivi, disse Luis Sentis, un professore di robotica dell'Università del Texas che ha lavorato come appaltatore della NASA.

Una delle principali preoccupazioni, Sentis ha detto, è che i progressi nell'automazione un giorno renderanno i robot usati dalla polizia troppo potenti. Un esempio molto pubblicizzato di questa preoccupazione è arrivato dopo che la polizia di Dallas nel luglio 2016 ha usato un robot per consegnare e far esplodere una bomba accanto a un tiratore che aveva ucciso cinque agenti di polizia. Mentre un gran giurì alla fine ha stabilito che la decisione era giustificata, ha sollevato interrogativi sull'uso della tecnologia da parte della polizia.

"Questo fa parte di una domanda più ampia su se alla fine dovremmo lasciare che i robot (funzionano) senza la supervisione di una persona, " Sentis ha detto. "Siamo ingegneri. Sviluppiamo la tecnologia con la speranza che gli scienziati comportamentali, politici, ecc. - creeranno tunnel e decisioni che guideranno la comunità ingegneristica nel modo giusto. Le comunità decidono cosa è etico o no. Lo decidono i regolatori".

I robot della polizia non dovrebbero mai essere usati senza che un umano controlli le loro mosse, disse Giuseppe. Ma ha contestato l'idea che i dispositivi siano troppo potenti.

"I nostri robot sono praticamente auto telecomandate. Non fanno nulla automaticamente, " Joseph ha detto. "Sarei stato davvero scontento di avvicinarmi a uno di quei pacchetti senza una capacità remota.

"Ogni volta che tiriamo fuori quella cosa dalla porta, siamo grati di averlo".

Anche con Conditt morto, la minaccia delle bombe non è finita.

Lo scorso giovedì, più di una settimana dopo la fine degli attentati seriali, altri tre pacchi sospetti sono stati segnalati alla polizia.

Gli artificieri erano di nuovo di guardia, con i robot pronti a partire se necessario.

©2018 Austin americano-statista, Texas
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