Saliresti su un aereo che non avesse un pilota umano nella cabina di pilotaggio? La metà dei viaggiatori aerei intervistati nel 2017 ha affermato di no, anche se il biglietto costava meno. I piloti moderni fanno un lavoro così buono che quasi ogni incidente aereo è una grande notizia, come la disintegrazione del motore Southwest il 17 aprile.

Ma storie di ubriachezza da pilota, sproloquio, litigi e distrazioni, per quanto raro, ci ricordano che i piloti sono solo umani. Non tutti gli aerei possono essere pilotati da un pilota che evita il disastro, come il capitano sudoccidentale Tammie Jo Shults o il capitano Chesley "Sully" Sullenberger. Ma il software potrebbe cambiarlo, dotare ogni aereo di un sistema di guida estremamente esperto che impara sempre di più.

Infatti, su molti voli, i sistemi di pilota automatico controllano già l'aereo praticamente per tutto il volo. E il software gestisce gli atterraggi più strazianti, quando non c'è visibilità e il pilota non può vedere nulla per nemmeno sapere dove si trova. Ma i piloti umani sono ancora a disposizione come backup.

Una nuova generazione di software pilota, sviluppato per veicoli a volo autonomo, o droni, presto avrà registrato più ore di volo di quante ne abbiano mai fatte tutti gli umani. Combinando la loro enorme quantità di dati di volo ed esperienza, Le applicazioni software per il controllo dei droni sono destinate a diventare rapidamente i piloti più esperti al mondo.

Droni che volano da soli

I droni sono disponibili in molte forme, dai minuscoli elicotteri quad-rotore agli aerei alati lanciamissili, o anche aerei da 7 tonnellate che possono rimanere in volo per 34 ore di seguito.

Quando i droni furono introdotti per la prima volta, sono stati pilotati a distanza da operatori umani. Però, questo sostituisce semplicemente un pilota a terra per uno in alto. E richiede una larghezza di banda di comunicazione significativa tra il drone e il centro di controllo, per trasportare video in tempo reale dal drone e trasmettere i comandi dell'operatore.

Molti droni più recenti non hanno più bisogno di piloti; alcuni droni per hobbisti e fotografi possono ora volare da soli lungo rotte definite dall'uomo, lasciando l'essere umano libero di fare un giro turistico o di controllare la telecamera per ottenere la vista migliore.

ricercatori universitari, le aziende e le agenzie militari stanno ora testando droni più grandi e più capaci che funzioneranno in modo autonomo. Sciami di droni possono volare senza bisogno di decine o centinaia di umani per controllarli. E possono eseguire manovre coordinate che i controllori umani non potrebbero mai gestire.

Che voli in sciami o da solo, il software che controlla questi droni sta rapidamente guadagnando esperienza di volo.

Importanza dell'esperienza pilota

L'esperienza è la qualifica principale per i piloti. Anche una persona che vuole pilotare un piccolo aereo per uso personale e non commerciale ha bisogno di 40 ore di istruzione di volo prima di ottenere una licenza di pilota privato. I piloti di linea commerciale devono avere almeno 1, 000 ore prima ancora di servire come copilota.

L'addestramento a terra e l'esperienza in volo preparano i piloti a scenari insoliti e di emergenza, idealmente per aiutare a salvare vite in situazioni come il "Miracolo sull'Hudson". Ma molti piloti hanno meno esperienza di "Sully" Sullenberger, che ha salvato il suo aereo carico di persone con un pensiero rapido e creativo. Con il software, anche se, ogni aereo può avere a bordo un pilota con altrettanta esperienza, se non di più. Un popolare sistema pilota di software, in uso in molti aerei contemporaneamente, potrebbe guadagnare più tempo di volo ogni giorno di quanto un singolo essere umano potrebbe accumulare in un anno.

Come qualcuno che studia la politica tecnologica e l'uso dell'intelligenza artificiale per i droni, macchine, robot e altri usi, Non suggerisco con leggerezza di consegnare i controlli per quelle attività aggiuntive. Ma dare ai piloti di software un maggiore controllo massimizzerebbe i vantaggi dei computer sugli umani durante l'addestramento, test e affidabilità.

Piloti di software di addestramento e test

A differenza delle persone, i computer seguiranno le istruzioni nel software allo stesso modo ogni volta. Ciò consente agli sviluppatori di creare istruzioni, testare le reazioni e perfezionare le risposte dei velivoli. I test potrebbero renderlo molto meno probabile, Per esempio, che un computer avrebbe scambiato il pianeta Venere per un jet in arrivo e avrebbe fatto precipitare l'aereo in picchiata per evitarlo.

Il vantaggio più significativo è la scala:invece di insegnare a migliaia di singoli piloti nuove abilità, l'aggiornamento di migliaia di velivoli richiederebbe solo il download di software aggiornato.

Questi sistemi dovrebbero anche essere testati a fondo, sia in situazioni di vita reale che in simulazioni, per gestire un'ampia gamma di situazioni aeronautiche e resistere agli attacchi informatici. Ma una volta che funzionano bene, i piloti del software non sono soggetti a distrazioni, disorientamento, fatica o altre menomazioni umane che possono creare problemi o causare errori anche in situazioni comuni.

Risposta rapida e adattamento

Già, i regolatori degli aerei sono preoccupati che i piloti umani stiano dimenticando come volare da soli e possano avere problemi a sostituire un pilota automatico in caso di emergenza.

Nell'evento "Miracolo sull'Hudson", Per esempio, un fattore chiave in quello che è successo è stato il tempo impiegato dai piloti umani per capire cosa fosse successo - che l'aereo aveva volato attraverso uno stormo di uccelli, which had damaged both engines – and how to respond. Rather than the approximately one minute it took the humans, a computer could have assessed the situation in seconds, potentially saving enough time that the plane could have landed on a runway instead of a river.

Aircraft damage can pose another particularly difficult challenge for human pilots:It can change what effects the controls have on its flight. In cases where damage renders a plane uncontrollable, the result is often tragedy. A sufficiently advanced automated system could make minute changes to the aircraft's steering and use its sensors to quickly evaluate the effects of those movements – essentially learning how to fly all over again with a damaged plane.

Boosting public confidence

The biggest barrier to fully automated flight is psychological, not technical. Many people may not want to trust their lives to computer systems. But they might come around when reassured that the software pilot has tens, hundreds or thousands more hours of flight experience than any human pilot.

Other autonomous technologies, pure, are progressing despite public concerns. Regulators and lawmakers are allowing self-driving cars on the roads in many states. But more than half of Americans don't want to ride in one, largely because they don't trust the technology. And only 17 percent of travelers around the world are willing to board a plane without a pilot. Però, as more people experience self-driving cars on the road and have drones deliver them packages, it is likely that software pilots will gain in acceptance.

The airline industry will certainly be pushing people to trust the new systems:Automating pilots could save tens of billions of dollars a year. And the current pilot shortage means software pilots may be the key to having any airline service to smaller destinations.

Both Boeing and Airbus have made significant investments in automated flight technology, which would remove or reduce the need for human pilots. Boeing has actually bought a drone manufacturer and is looking to add software pilot capabilities to the next generation of its passenger aircraft. (Other tests have tried to retrofit existing aircraft with robotic pilots.)

One way to help regular passengers become comfortable with software pilots – while also helping to both train and test the systems – could be to introduce them as co-pilots working alongside human pilots. Planes would be operated by software from gate to gate, with the pilots instructed to touch the controls only if the system fails. Eventually pilots could be removed from the aircraft altogether, just like they eventually were from the driverless trains that we routinely ride in airports around the world.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.