Un innovativo, Il robot simile ad un'anguilla sviluppato da ingegneri e biologi marini dell'Università della California può nuotare silenziosamente in acqua salata senza un motore elettrico. Anziché, il robot utilizza muscoli artificiali pieni d'acqua per spingersi. Il robot lungo un piede, che è collegato a una scheda elettronica che rimane in superficie, è anche praticamente trasparente.

Il gruppo, che include ricercatori della UC San Diego e della UC Berkeley, dettaglia il loro lavoro nel numero del 25 aprile di Robotica scientifica . I ricercatori affermano che il bot è un passo importante verso un futuro in cui i robot morbidi possono nuotare nell'oceano insieme a pesci e invertebrati senza disturbarli o danneggiarli. Oggi, la maggior parte dei veicoli subacquei progettati per osservare la vita marina sono rigidi e simili a sottomarini e alimentati da motori elettrici con eliche rumorose.

"Invece di eliche, il nostro robot utilizza morbidi muscoli artificiali per muoversi come un'anguilla sott'acqua senza emettere alcun suono, "ha detto Caleb Christianson, un dottorato di ricerca studente presso la Jacobs School of Engineering dell'UC San Diego.

Un'innovazione chiave è stata l'utilizzo dell'acqua salata in cui nuota il robot per aiutare a generare le forze elettriche che lo spingono. Il robot è dotato di cavi che applicano tensione sia all'acqua salata che lo circonda sia alle sacche d'acqua all'interno dei suoi muscoli artificiali. L'elettronica del robot fornisce quindi cariche negative nell'acqua appena fuori dal robot e cariche positive all'interno del robot che attivano i muscoli. Le cariche elettriche fanno piegare i muscoli, generando il movimento ondulatorio del robot. Le cariche si trovano appena fuori dalla superficie del robot e trasportano pochissima corrente, quindi sono sicure per la vita marina vicina.

"La nostra più grande svolta è stata l'idea di utilizzare l'ambiente come parte del nostro design, " ha detto Michael T. Tolley, l'autore corrispondente del documento e un professore di ingegneria meccanica presso la Jacobs School dell'UC San Diego. "Ci saranno più passaggi per creare un efficiente, pratico, robot anguilla slegato, ma a questo punto abbiamo dimostrato che è possibile".

In precedenza, altri gruppi di ricerca avevano sviluppato robot con tecnologia simile. Ma per alimentare questi robot, gli ingegneri utilizzavano materiali che devono essere tenuti in tensione costante all'interno di telai semirigidi. Il Robotica scientifica studio mostra che i telai non sono necessari.

"Questo è in un certo senso il robot più morbido da sviluppare per l'esplorazione subacquea, "Ha detto Tolley.

Il robot è stato testato all'interno di serbatoi di acqua salata pieni di meduse, coralli e pesci al Birch Aquarium allo Scripps Institution of Oceanography dell'UC San Diego e nel laboratorio di Tolley.

Le camere conduttive all'interno dei muscoli artificiali del robot possono essere caricate con colorante fluorescente (come mostrato nel video che accompagna lo studio e questa versione). Nel futuro, la fluorescenza potrebbe essere utilizzata come una sorta di sistema di segnalazione.

I prossimi passi includono anche il miglioramento dell'affidabilità del robot e della sua geometria. I ricercatori devono migliorare la zavorra, dotare il robot di pesi in modo che possa immergersi più a fondo. Per adesso, gli ingegneri hanno improvvisato zavorre con una serie di oggetti, come i magneti. Nel lavoro futuro, i ricercatori prevedono di costruire una testa per il loro robot anguilla per ospitare una suite di sensori.