Una nuova ricerca della North Carolina State University e dell'Università del Colorado Boulder rileva che i forti cali nell'uso del carbone per la produzione di energia negli ultimi dieci anni sono stati causati in gran parte dal gas naturale meno costoso e dalla disponibilità di energia eolica, non dalle normative ambientali.

"Dal 2008 al 2013, il carbone è sceso da circa il 50 percento della produzione di energia degli Stati Uniti a circa il 30 percento, "dice Harrison Fell, professore associato di economia delle risorse presso la NC State e co-autore di un articolo sul lavoro.

"I promotori del carbone hanno incolpato regolamenti più rigidi, chiamandola "guerra al carbone". Ma quello stesso periodo ha visto un forte calo del costo del gas naturale e un aumento della generazione eolica. Volevamo sapere quanto sia stato importante il ruolo di ciascuno di questi fattori nel ridurre la domanda di carbone".

Per rispondere a questa domanda, i ricercatori hanno esaminato quanta della loro capacità di produzione giornaliera di energia le centrali a carbone stavano utilizzando in quattro regioni di trasmissione di energia dall'inizio del 2008 alla fine del 2013. Le quattro regioni di energia - l'Electric Reliability Corporation of Texas (ERCOT), la riserva di potere sudoccidentale, il Midcontinent Independent System Operator e PJM Interconnection (PJM) – sparsi in più di 20 stati.

Coerentemente con il declino nazionale, le centrali a carbone in tutte e quattro le regioni hanno utilizzato molto meno della loro capacità energetica nel 2013 rispetto al 2008. Allo stesso modo, il prezzo del gas naturale è sceso in tutte e quattro le regioni, e la quantità di energia eolica disponibile è aumentata.

I ricercatori hanno quindi creato un modello che tiene conto di una serie di variabili, come la richiesta di energia giornaliera, e lo ha eseguito per vedere come sarebbe cambiato il consumo di energia nel 2008 se il gas fosse stato disponibile ai prezzi del 2013 e l'energia eolica fosse stata disponibile ai livelli del 2013.

"Questo lavoro utilizza i dati osservati:fattori di capacità, prezzi del carburante, domanda di energia e così via - per fare previsioni su come i fattori di capacità sono influenzati da diverse variabili, " Fell dice. "In breve, possiamo avere una buona idea di ciò che influenza la misura in cui utilizziamo la generazione di energia dal carbone".

E quello che i ricercatori hanno scoperto è che, se nel 2008 il gas naturale fosse stato disponibile ai prezzi del 2013 e l'energia eolica fosse stata disponibile ai livelli del 2013, il consumo di energia dal carbone sarebbe diminuito significativamente rispetto a quanto osservato nel 2008. Infatti, questi utilizzi della capacità "controfattuale" previsti nel 2008 erano simili agli utilizzi della capacità osservati nel 2013. Ciò suggerisce che le cosiddette normative sulla "guerra al carbone" non sono state il motore del declino della produzione di carbone in questo periodo.

"Se è stata la 'guerra al carbone' a ridurre la produzione di energia, i nostri modelli econometrici non avrebbero previsto un calo nell'uso del carbone causato dai cambiamenti nel gas e nel vento, " Fell dice. "Ma lo hanno fatto. Sembra che i cambiamenti nella produzione di energia dal carbone siano stati in realtà guidati in gran parte dal capitalismo".

La carta, "La caduta del carbone:impatti congiunti dei prezzi del carburante e delle energie rinnovabili sulla generazione e le emissioni, " è pubblicato online nel American Economic Journal:Politica economica .