Potrebbe questo essere trasformato in carburante, invece di solo più plastica? Credito:Shutterstock.com
La crisi del riciclaggio in Australia ci impone di esaminare le opzioni di gestione dei rifiuti oltre al semplice riciclaggio e allo smaltimento in discarica. Alcuni dei nostri rifiuti, come carta o materia organica, può essere compostato. Alcuni, come il vetro, metallo e plastica rigida, può essere riciclato. Ma non abbiamo una soluzione immediata per i rifiuti di plastica non riciclabili eccetto la discarica.
In una riunione il mese scorso, i ministri dell'ambiente federali e statali hanno approvato un obiettivo ambizioso per rendere riciclabili tutti gli imballaggi australiani, compostabili o riutilizzabili entro il 2025. Ma i ministri hanno anche mostrato sostegno ai processi per trasformare i nostri rifiuti in energia, anche se non hanno discusso specificamente dei rifiuti di plastica come fonte di energia.
L'obiettivo del 100% potrebbe essere facilmente raggiunto se tutti gli imballaggi fossero realizzati in carta o materiali a base di legno. Ma realisticamente, la plastica continuerà a dominare i nostri imballaggi, soprattutto per il cibo, perché è resistente all'umidità, ermetico, e igienico.
La maggior parte dei prodotti in plastica rigida può essere riciclata solo poche volte prima che perda le sue proprietà originali e diventi non riciclabile. Anche nei paesi europei con rigorose strategie di gestione dei rifiuti, solo il 31% dei rifiuti di plastica viene riciclato.
Si prevede che la produzione mondiale di plastica aumenterà del 3,8% ogni anno fino al 2030. Flessibile, i materiali plastici non riciclabili sono utilizzati in una gamma crescente di applicazioni come imballaggi, Stampa 3D, e costruzione.
Dobbiamo ampliare la nostra gamma di opzioni per mantenere questi rifiuti di plastica fuori dalle discariche. Un potenziale approccio è "dalla plastica all'energia", che sblocca l'energia chimica immagazzinata nei rifiuti di plastica e la utilizza per creare carburante.
Come funziona la plastica per l'energia
La plastica è ricavata dal petrolio greggio raffinato. Il suo prezzo e la sua produzione sono dettati dall'industria petrolchimica e dalla disponibilità di petrolio. Poiché il petrolio è una risorsa naturale finita, l'opzione più sostenibile sarebbe quella di ridurre il consumo di petrolio greggio riciclando la plastica e recuperando quanta più materia prima possibile.
Esistono due tipi di riciclaggio:meccanico e chimico. Il riciclaggio meccanico prevede la cernita, pulire e sminuzzare la plastica per fare pellet, che possono poi essere modellati in altri prodotti. Questo approccio funziona molto bene se i rifiuti di plastica vengono ordinati in base alla loro composizione chimica.
Riciclo chimico, in contrasto, trasforma la plastica in un vettore energetico o materia prima per i combustibili. Ci sono due diversi processi attraverso i quali questo può essere fatto:gassificazione e pirolisi.
Uno dei vantaggi della plastica waste-to-fuel è che la plastica non deve essere separata in diversi tipi.
La gassificazione comporta il riscaldamento della plastica di scarto con aria o vapore, produrre una pregiata miscela di gas industriale denominata "gas di sintesi", o syngas. Questo può quindi essere utilizzato per produrre diesel e benzina, o bruciato direttamente nelle caldaie per generare elettricità.
Nella pirolisi, i rifiuti di plastica vengono riscaldati in assenza di ossigeno, che produce una miscela di petrolio simile al petrolio greggio. Questo può essere ulteriormente raffinato in carburanti per il trasporto.
La gassificazione e la pirolisi sono processi completamente diversi dal semplice incenerimento della plastica. L'obiettivo principale dell'incenerimento è semplicemente quello di distruggere i rifiuti, tenendolo così fuori dalla discarica. Il calore rilasciato dall'incenerimento potrebbe essere utilizzato per produrre vapore per azionare una turbina e generare elettricità, ma questo è solo un sottoprodotto.
La gassificazione e la pirolisi possono produrre elettricità o combustibili, e fornire modi più flessibili di immagazzinare energia rispetto all'incenerimento. Hanno anche emissioni molto inferiori di zolfo e ossidi di azoto rispetto all'incenerimento.
Attualmente, gli impianti di incenerimento sono visti come una fonte di energia alternativa e un modo moderno di guidare un'economia circolare, in particolare in Giappone, Corea del Sud e Cina, dove la terra è preziosa e le risorse energetiche scarse. In altri paesi, sebbene l'incenerimento dei rifiuti sia una pratica comune, il dibattito sugli impatti sulla salute umana, problemi di approvvigionamento e incentivi al commercio di carburante rimangono irrisolti.
L'Australia può abbracciare la plastica per i rifiuti?
La gassificazione dei rifiuti di plastica necessita di un finanziamento iniziale significativo. Richiede un pretrattamento, strutture per la pulizia, unità di separazione del gas, e sistemi di controllo avanzati. Unità di pirolisi, d'altra parte, può essere modulare ed essere installato per elaborare fino a 10, 000 tonnellate all'anno – una quantità relativamente piccola in termini di gestione dei rifiuti. Nel Regno Unito sono già stati costruiti impianti di pirolisi della plastica, Giappone e Stati Uniti.
Poiché le tecnologie di pirolisi e gassificazione possono elaborare solo plastica, molti comuni non vedono grandi vantaggi nell'usarli. Ma prendendo solo uno specifico flusso di rifiuti, incoraggiano una migliore raccolta differenziata e contribuiscono a ridurre il flusso di rifiuti misti e rifiuti di plastica.
L'Australia ha investito ingenti somme di denaro nella ricerca, in particolare nella conversione dei rifiuti. Ha una solida infrastruttura industrializzata e una forza lavoro altamente qualificata. L'attuale crisi del riciclaggio offre l'opportunità di esplorare alcuni modi innovativi per trasformare i nostri rifiuti in prodotti di valore.
Ci sono opportunità di lavoro diretto negli impianti di trasformazione della plastica, e lavori indiretti intorno all'installazione, manutenzione e distribuzione di energia e combustibili. Potremmo persino vedere posti di lavoro in ricerca e sviluppo per esplorare altre tecnologie di conversione dei rifiuti.
Intanto, la plastica che inviamo in discarica sta danneggiando il nostro ambiente e la fauna selvatica. che deve cambiare, e l'Australia dovrebbe considerare la produzione di energia da rifiuti in plastica come parte di tale cambiamento.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale. 
