Gli scienziati dell'ETH di Zurigo hanno sviluppato l'attrezzatura più piccola ed economica per rilevare le persone tramite l'olfatto. Potrebbe essere utilizzato nella ricerca di persone sepolte da un terremoto o da una valanga.

I cani da soccorso addestrati sono ancora i migliori operatori in caso di calamità:i loro nasi sensibili rilevano le persone sepolte da terremoti o valanghe. Come tutte le creature viventi, però, i cani hanno bisogno di fare delle pause ogni tanto. Inoltre, spesso non sono immediatamente disponibili nelle aree disastrate, e le squadre di cani devono viaggiare da più lontano.

Un nuovo dispositivo di misurazione dei ricercatori dell'ETH di Zurigo guidati dal professore di ingegneria Sotiris Pratsinis, però, è sempre pronto per l'uso. Gli scienziati avevano precedentemente sviluppato sensori di gas piccoli ed estremamente sensibili per l'acetone, ammoniaca e isoprene, tutti prodotti metabolici che gli esseri umani emettono a basse concentrazioni attraverso il respiro o attraverso la pelle. I ricercatori hanno ora combinato questi sensori in un dispositivo con due sensori commerciali per CO2 e umidità.

Come dimostrato da test di laboratorio in collaborazione con scienziati austriaci e ciprioti, questa combinazione di sensori può essere molto utile quando si cercano persone intrappolate. I ricercatori hanno utilizzato una camera di prova presso l'Istituto per la ricerca sul respiro dell'Università di Innsbruck a Dornbirn come simulatore di intrappolamento. I volontari sono rimasti ciascuno in questa camera per due ore.

"La combinazione di sensori per vari composti chimici è importante, perché le singole sostanze potrebbero provenire da fonti diverse dall'uomo. CO2, Per esempio, potrebbe provenire da una persona sepolta o da una fonte di fuoco, " spiega Andreas Güntner, un postdoc nel gruppo di Pratsinis e autore principale dello studio, pubblicato sulla rivista Chimica analitica . La combinazione di sensori fornisce agli scienziati indicatori affidabili della presenza di persone.

I ricercatori hanno anche dimostrato che ci sono differenze tra i composti emessi attraverso il respiro e la pelle. "Acetone e isoprene sono sostanze tipiche che espiriamo maggiormente. Ammoniaca, però, viene solitamente emesso attraverso la pelle, " spiega il professore dell'ETH Pratsinis. Negli esperimenti nel simulatore di intrappolamento, i partecipanti indossavano maschere respiratorie. Nella prima parte dell'esperimento, l'aria espirata veniva convogliata direttamente fuori dalla camera; nella seconda parte, è rimasto dentro. Ciò ha permesso agli scienziati di creare profili separati di emissione del respiro e della pelle.

I sensori di gas degli scienziati dell'ETH hanno le dimensioni di un piccolo chip di computer. "Sono sensibili quanto la maggior parte degli spettrometri a mobilità ionica, che costano migliaia di franchi svizzeri e hanno le dimensioni di una valigia, " afferma Pratsinis. "La nostra combinazione di sensori di facile utilizzo è di gran lunga il dispositivo più piccolo ed economico sufficientemente sensibile da rilevare le persone intrappolate. In un passaggio successivo, vorremmo testarlo in condizioni reali, per vedere se è adatto per l'uso nelle ricerche dopo terremoti o valanghe."

Mentre i dispositivi elettronici sono già in uso durante le ricerche dopo i terremoti, questi funzionano con microfoni e telecamere. Questi aiutano solo a localizzare le persone intrappolate che sono in grado di farsi sentire o sono visibili sotto le rovine. L'idea degli scienziati dell'ETH è di integrare queste risorse con i sensori chimici. Attualmente stanno cercando partner del settore o investitori per supportare la costruzione di un prototipo. Droni e robot potrebbero anche essere dotati dei sensori di gas, consentendo la perquisizione anche in aree difficili da raggiungere o inaccessibili. Ulteriori potenziali applicazioni potrebbero includere l'individuazione di clandestini e l'esposizione della tratta di esseri umani.