Ad agosto 2017, un incidente marittimo si è verificato nell'estuario del fiume Pearl dove una nave da carico ha rilasciato accidentalmente circa 1, 000 tonnellate di stearina di palma in mare. Oltre 200 tonnellate di stearina di palma hanno raggiunto le coste sud-ovest di Hong Kong. Il pubblico in generale e i gruppi ambientalisti hanno espresso preoccupazione per il fatto che tale inquinamento da olio di palma potrebbe influire negativamente sulla vita marina e sull'ecosistema marino, tuttavia nella letteratura scientifica mancavano informazioni scientifiche sulla tossicità della stearina di palma nei confronti degli organismi marini, rendendo impossibile valutare con precisione il suo rischio ecologico.

Successivamente, Professor Kenneth Leung Mei Yee della School of Biological Sciences e dello Swire Institute of Marine Science, L'Università di Hong Kong (HKU) e il suo team di ricerca hanno avviato un'indagine completa di 18 mesi sul degrado, bioaccumulo, e la tossicità della stearina di palma attraverso indagini sia sul campo che in laboratorio. I siti di studio includevano Hung Shing Yeh Beach, Baia delle acque profonde, Baia di Repulsione, Chung Hom Kok, Tai Tam esterno e Tai Tam interno. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista internazionale Scienze e tecnologie ambientali .

I risultati dello studio sul campo hanno mostrato che la stearina di palma potrebbe dissolversi nell'acqua di mare e nei sedimenti a temperature elevate, e gli organismi marini potrebbero essere contaminati dal petrolio. All'inizio di agosto 2017, campioni di tessuti di specie marine di gasteropodi, si è scoperto che l'acqua di mare e i sedimenti hanno un alto livello di acidi grassi, in particolare l'acido grasso C16:0 che è dominante nella stearina di palma.

Dopo l'incidente, il governo della RAS di Hong Kong e i cittadini locali hanno compiuto sforzi concertati per rimuovere la stearina di palma dalle coste colpite. Tali azioni importanti hanno effettivamente fermato la loro ulteriore contaminazione e hanno contribuito a ridurre al minimo gli impatti negativi portati dalla stearina di palma.

Nel novembre 2017 (cioè quattro mesi dopo l'incidente), la concentrazione di acidi grassi sia nell'acqua di mare che nei campioni di sedimenti è tornata ai livelli naturali. Ciò nonostante, la concentrazione di acidi grassi è rimasta elevata nei gasteropodi marini; questo potrebbe essere dovuto a una causa naturale per cui gli animali hanno intensificato l'assunzione di cibo per immagazzinare più energia per l'inverno.

I risultati dell'esperimento di laboratorio hanno suggerito che i tassi di disintegrazione e degradazione della stearina di palma erano molto lenti. Dopo aver distribuito la stearina di palma in acqua di mare per un anno in condizioni di laboratorio, solo il 10% circa della stearina di palma potrebbe essere disintegrato e degradato.

Dopo aver studiato la tossicità della stearina di palma su 10 diverse specie marine, il team di ricerca ha anche rivelato che la stearina di palma ha avuto notevoli effetti negativi sui plancton pelagici e sugli zooplancton. Potrebbe vietare la crescita di microalghe (ad esempio diatomee) e causare la mortalità dei copepodi pelagici, rotiferi e artemia salina. I copepodi bentonici e i pesci medaka marini erano più tolleranti alla stearina di palma. Sebbene il pesce potesse mangiare la stearina di palma, la loro crescita è stata inibita. La riproduzione del copepode bentonico è stata notevolmente ridotta dopo l'esposizione alla stearina di palma.

Combinando i risultati di cui sopra, il team di ricerca ha condotto una valutazione scientifica del rischio ecologico. I risultati hanno indicato che il rischio ecologico era molto alto subito dopo la fuoriuscita accidentale nell'agosto 2017 (quoziente di rischio [RQ] in tutti i siti>> 1). Fortunatamente, il rischio ecologico è stato sostanzialmente ridotto dopo 4 mesi dall'incidente (RQ <1 su quattro siti; RQ <2 negli altri due siti).

I risultati di questo studio evidenziano l'importanza dell'azione immediata per la rimozione della stearina di palma dalle rive, perché tali azioni riducono al minimo l'impatto a lungo termine sull'ambiente marino. Poiché vi è una tendenza sempre crescente del commercio marittimo, il numero e la frequenza degli incidenti marittimi dovrebbero aumentare. Questo studio, perciò, fornisce informazioni scientifiche utili alle autorità di tutto il mondo per consentire loro di prendere decisioni informate nella valutazione del rischio e nella gestione di crisi simili in futuro.