Il muscoloso sommozzatore della US Navy si issò sulla schiena un regolatore di supporto vitale da 60 libbre, poi indossò un elmetto di metallo da 30 libbre.

Compagni subacquei hanno collegato la sua muta da sub a un tubo "ombelicale" che pompa il gas respirabile e stabilisce comunicazioni con la superficie. Dopo aver ricevuto l'approvazione per colpire l'acqua, il subacqueo è sceso in una grande piscina di prova presso il Naval Surface Warfare Center Panama City (NSWC), Florida, sede della Navy Experimental Diving Unit.

La missione del subacqueo:dimostrare l'efficacia del rebreather a gas misto MK29, un nuovo sistema prototipo che è il primo del suo genere all'interno della comunità subacquea della Marina, sviluppato da NSWC Panama City.

La tecnologia è sponsorizzata dal programma TechSolutions dell'Office of Naval Research Global (ONR Global). TechSolutions è il programma scientifico e tecnologico a risposta rapida di ONR Global che sviluppa tecnologie prototipo per affrontare i problemi espressi da marinai e marines, generalmente entro 12 mesi.

"Questo sistema di rebreather è una fantastica opportunità per migliorare le capacità dei subacquei della Marina e accelerare i loro schieramenti, " ha detto il comandante in capo dell'ONR Matt Matteson, che dirige TechSolutions.

Le missioni subacquee della Marina includono salvataggi subacquei, smaltimento di ordigni esplosivi, manutenzione dello scafo della nave, recupero di attrezzature affondate, e salvataggio di navi e aerei.

Sotto le onde, I subacquei della marina respirano un'attenta miscela di ossigeno e azoto. Sotto i 150 piedi, però, l'azoto diventa tossico, portando alla narcosi da azoto, uno stato di sonnolenza che può attenuare gravemente l'acutezza mentale e compromettere il sicuro ritorno in superficie.

La soluzione è sostituire l'azoto con l'elio. Però, l'elio è costoso e difficile da ottenere a causa delle recenti carenze mondiali. E la Marina ne ha molto bisogno per le missioni e gli esercizi di addestramento, richiedere il trasporto di bombole di gas su navi o aerei di accompagnamento.

Il rebreather MK29 risolve questi problemi. L'ossigeno-elio usato viene filtrato attraverso uno scrubber di anidride carbonica, che rimuove l'anidride carbonica e ricicla i gas respirabili al subacqueo.

Il risultato? Pochissimo sfiato (bolle omaggio) o elio sprecato.

"L'MK29 riduce il fabbisogno di elio di circa l'80%, " ha detto il dottor John Camperman, uno scienziato senior che supervisiona lo sviluppo dell'MK29 al NSWC Panama City. "I subacquei possono effettuare più immersioni con la stessa quantità di gas, o portare meno elio."

I risultati dei test suggeriscono che questo sistema sarà una risorsa importante per i subacquei della Marina, che non solo possono eseguire più immersioni, ma anche rimanere sott'acqua più a lungo se viene interrotta la fornitura di gas di superficie.

L'MK29 riduce anche il rumore di respirazione e l'appannamento delle finestrelle del casco. È anche il primo pezzo di attrezzatura subacquea della Marina a presentare tubi in titanio stampati in 3D che collegano i tubi dal collettore di respirazione del casco allo zaino dell'erogatore. Quel titanio riduce il rischio che i tubi respiratori vengano tagliati da oggetti subacquei appuntiti o frastagliati.

L'idea per l'MK29 è venuta da un maestro subacqueo NSWC Panama City, che ha contattato TechSolutions cercando un modo per ridurre il consumo di elio utilizzando la nuova tecnologia rebreather disponibile. Riconoscendo l'esperienza di Camperman e del suo team, TechSolutions ha chiesto loro di sviluppare l'MK29.

Il team di ricerca di Camperman condurrà ulteriori test MK29 quest'anno e spera di vedere il rebreather rilasciato in tutta la flotta entro il prossimo anno.