Gli equipaggi di manutenzione degli aeromobili presso l'Armstrong Flight Research Center della NASA preparano l'aereo Ikhana a pilotaggio remoto per un volo di prova il 12 giugno 2018. Il volo di prova è stato eseguito per convalidare le tecnologie e le operazioni chiave necessarie per l'approvazione della Federal Aviation Administration per far volare l'aereo nello spazio aereo pubblico senza un aereo da inseguimento di sicurezza. Credito:NASA/Ken Ulbrich
L'aereo Ikhana a pilotaggio remoto della NASA, con sede presso l'Armstrong Flight Research Center dell'agenzia a Edwards, California, Martedì ha volato con successo la sua prima missione nel National Airspace System senza un aereo da inseguimento di sicurezza. Questo volo storico avvicina gli Stati Uniti alla normalizzazione delle operazioni di velivoli senza pilota nello spazio aereo utilizzato da piloti commerciali e privati.
Far volare questi grandi aerei a pilotaggio remoto sugli Stati Uniti apre le porte a tutti i tipi di servizi, dal monitoraggio e dalla lotta agli incendi boschivi, per fornire nuove operazioni di ricerca e soccorso di emergenza. La tecnologia di questo aereo potrebbe, ad un certo punto, essere ridimensionato per l'uso in altri velivoli dell'aviazione generale.
"Questa è una pietra miliare per la nostra integrazione dei sistemi di velivoli senza pilota nel team di progetto del National Airspace System, " ha detto Ed Waggoner, Direttore del programma Integrated Aviation Systems della NASA. "Abbiamo lavorato a stretto contatto con i nostri colleghi della Federal Aviation Administration per diversi mesi per assicurarci di soddisfare tutti i loro requisiti per realizzare questo volo iniziale".
Voli di grandi imbarcazioni come Ikhana, hanno tradizionalmente richiesto un aereo da inseguimento di sicurezza per seguire l'aereo senza pilota mentre viaggia attraverso lo stesso spazio aereo utilizzato dagli aerei commerciali. L'Ikhana ha volato in conformità con l'ordine standard tecnico 211 della Federal Aviation Administration (FAA) - Rileva ed evita i sistemi - e l'ordine standard tecnico 212 - Radar aria-aria per la sorveglianza del traffico.
L'aereo Ikhana a pilotaggio remoto della NASA, con sede presso l'Armstrong Flight Research Center dell'agenzia, è volato in preparazione della sua prima missione nello spazio aereo pubblico senza un aereo da inseguimento di sicurezza. Credito:NASA/Carla Thomas
La FAA ha concesso alla NASA un permesso speciale per condurre questo volo sotto l'autorità di un certificato di rinuncia o autorizzazione il 30 marzo. Il certificato ha permesso al pilota di Ikhana di fare affidamento sulla più recente tecnologia Rileva ed evita, consentendo al pilota remoto a terra di vedere ed evitare altri velivoli durante il volo.
La NASA ha lavorato con successo con i suoi partner del settore per sviluppare uno standard per le tecnologie Rileva ed evita, rispettato i requisiti degli ordini standard tecnici FAA, e ha ottenuto l'approvazione del volo dalla FAA.
L'aereo Ikhana era dotato di tecnologie di rilevamento ed evitamento, compreso un radar aereo sviluppato da General Atomics Aeronautical Systems, Inc., un sistema di allerta traffico e prevenzione delle collisioni Honeywell, a Rileva ed evita Fusion Tracker, e una capacità di trasmissione-sorveglianza dipendente automatica, una tecnologia di sorveglianza in cui l'aereo determina la sua posizione tramite la navigazione satellitare e trasmette periodicamente queste informazioni in modo che altri velivoli possano seguirlo.
Il volo è decollato dalla base aeronautica di Edwards in California ed è entrato quasi immediatamente nello spazio aereo controllato. Ikhana volò nello spazio aereo di classe A, dove volano gli aerei di linea commerciali, appena ad ovest di Edwards ad un'altitudine di circa 20, 000 piedi. L'aereo poi virò a nord verso Fresno, che richiede il trasferimento del controllo del traffico aereo dal Centro di controllo del traffico aereo di Los Angeles al Centro di controllo del traffico aereo di Oakland. Nel viaggio di ritorno, il pilota si diresse a sud verso Victorville, California, che richiede il trasferimento del controllo della comunicazione a Los Angeles.
Gli ingegneri dell'Armstrong Flight Research Center della NASA monitorano l'aereo Ikhana a pilotaggio remoto da una sala di controllo della missione durante un volo di prova il 12 giugno 2018. Credito:NASA/Ken Ulbrich
Durante il volo di ritorno, il pilota iniziò una dolce discesa sopra la città di Tehachapi, California, nello spazio aereo di classe E:circa 10, 000 piedi, dove volano i piloti dell'aviazione generale. Il pilota ha avviato un approccio all'aeroporto di Victorville alle 5, 000 piedi, coordinandosi in tempo reale con i controllori del traffico aereo in aeroporto. Dopo aver eseguito con successo tutte queste pietre miliari, l'aereo è uscito dallo spazio aereo pubblico ed è tornato alla sua base ad Armstrong.
"Stiamo volando con una suite di tecnologia sofisticata che migliora notevolmente le capacità di sicurezza dei piloti che volano su grandi velivoli senza pilota nel National Airspace System, " ha detto Scott Howe, Pilota collaudatore Armstrong. "Ci siamo presi il tempo necessario per mitigare i rischi e per garantire che noi, come programma, erano preparati per questo volo."
Il volo di martedì è stato il primo aereo a pilotaggio remoto a utilizzare la tecnologia di rilevamento ed evitamento in volo per soddisfare l'intento delle regole "vedere ed evitare" della FAA, con tutti gli obiettivi del test raggiunti con successo.
