Con la semplice pressione di un pulsante, mesi di duro lavoro stavano per essere messi alla prova. Sedici squadre di ingegneri si sono riunite in una cavernosa sala espositiva a Nagoya, Giappone, per l'Amazon Robotics Challenge 2017. I sistemi robotici che hanno costruito avevano il compito di rimuovere gli articoli dai cassonetti e metterli nelle scatole. Per la laureanda Maria Bauza, che ha servito come responsabile della pianificazione delle attività per il MIT-Princeton Team, il momento è stato particolarmente snervante.

"È stato molto stressante quando è iniziata la competizione, " ricorda Bauza. "Basta premere play e il robot è autonomo. Farà tutto ciò per cui lo codificherai, ma non hai il controllo Se qualcosa è rotto, allora è così."

La robotica è stata un obiettivo importante per Bauza sin dalla sua carriera universitaria. Ha studiato matematica e fisica ingegneristica presso l'Università Politecnica della Catalogna a Barcellona. Durante un anno come studente in visita al MIT, Bauza ha potuto mettere in pratica il suo interesse per l'informatica e l'intelligenza artificiale. "Quando sono arrivato al MIT per quell'anno, Ho iniziato ad applicare gli strumenti che avevo imparato nell'apprendimento automatico a problemi reali nella robotica, "aggiunge.

Due progetti universitari creativi le hanno dato ancora più pratica in questo settore. In un progetto, ha hackerato il controller di un'auto telecomandata giocattolo per farla guidare in linea retta. In un altro, ha sviluppato un robot portatile in grado di disegnare sulla lavagna per gli insegnanti. Al robot è stata data un'immagine di Monna Lisa e, dopo aver attraversato un algoritmo, ha disegnato quell'immagine sulla lavagna. "Questo è stato il primo piccolo successo nella mia carriera di robotica, "dice Bauza.

Dopo aver conseguito la laurea triennale nel 2016, è entrata a far parte del Laboratorio di Manipolazione e Meccanismi del MIT (noto come MCube Lab) sotto la guida dell'Assistente Professor Alberto Rodriguez. "Maria unisce l'esperienza nell'apprendimento automatico e un forte background in matematica, informatica, e meccanica, che la rende un'ottima candidata per diventare un leader nei settori dell'apprendimento automatico e della robotica, "dice Rodriguez.

Per il suo dottorato tesi, Bauza sta sviluppando algoritmi e software di apprendimento automatico per migliorare il modo in cui i robot interagiscono con il mondo. Il team multidisciplinare di MCube fornisce il supporto necessario per perseguire questo obiettivo.

"Alla fine, l'apprendimento automatico non può funzionare se non disponi di dati validi, " spiega Bauza. "Buoni dati provengono da un buon hardware, buoni sensori, buone fotocamere, quindi in MCube collaboriamo tutti per assicurarci che i sistemi che costruiamo siano abbastanza potenti da essere autonomi."

Per creare questi robusti sistemi autonomi, Bauza ha esplorato la nozione di incertezza quando i robot si alzano, presa, o spingere un oggetto. "Se il robot potesse toccare l'oggetto, avere una nozione di informazione tattile, ed essere in grado di reagire a tali informazioni, avrà molto più successo, " spiega Bauza.

Migliorare il modo in cui i robot interagiscono con il mondo e la ragione per trovare il miglior risultato possibile è stato fondamentale per Amazon Robotics Challenge. Bauza ha costruito il codice che ha aiutato il robot del MIT-Princeton Team a capire con quale oggetto stava interagendo, e dove posizionare quell'oggetto. "Maria era incaricata di sviluppare il software per il processo decisionale di alto livello, " spiega Rodriguez. "L'ha fatto senza avere precedenti esperienze in grandi sistemi robotici e ha funzionato alla grande".

La mente di Bauza era a suo agio nel giro di pochi minuti dall'Amazon Robotics Challenge 2017. "Dopo alcuni oggetti che fai bene, inizi a rilassarti, " ricorda. "Ti rendi conto che il sistema funziona. Alla fine è stata una bella sensazione!"

Bauza e il resto del team MCube si sono aggiudicati il ​​primo posto nella parte "stivaggio" della sfida. Continueranno a lavorare con Amazon per perfezionare la tecnologia che hanno sviluppato.

Mentre Bauza affronta la sfida di sviluppare software per aiutare i robot a interagire con i loro ambienti, ha la sua sfida personale da affrontare:sopravvivere all'inverno a Boston. "Vengo dall'isola di Minorca al largo delle coste spagnole, quindi gli inverni di Boston sono stati sicuramente un aggiustamento, " aggiunge. "Ogni anno compro vestiti più caldi. Ma sono davvero fortunato ad essere qui e poter collaborare con il professor Rodriguez e il team MCube allo sviluppo di robot intelligenti che interagiscono con il loro ambiente".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.