Idealmente, i dibattiti sono come il carburante per il motore della democrazia. Ma nella loro forma attuale sui social media, ci stanno davvero portando da qualche parte?

Il professore del nordest Lu Wang ritiene che il giusto mix di analisi linguistica, intelligenza artificiale, e la visualizzazione dei dati può produrre dibattiti più significativi. Capire cosa rende un argomento persuasivo è al centro di un progetto interdisciplinare che sta conducendo. L'obiettivo finale è aiutare le piattaforme di social media a evolversi da camere di risonanza piene di incitamento all'odio a luoghi in cui prosperano conversazioni costruttive.

"I dibattiti dovrebbero essere meccanismi per scoprire qualcosa di nuovo sul mondo, "ha detto Nick Beauchamp, assistente professore di scienze politiche alla Northeastern e collaboratore del progetto. "La speranza è che tu possa uscire da un dibattito non solo con una serie di nuovi fatti che hai appreso, ma anche con un modo migliore di pensare al problema".

Con questo obiettivo in mente, Wang e Beauchamp hanno progettato un algoritmo che identifica le caratteristiche di un argomento forte. Utilizzando un set di dati di 118 dibattiti in stile Oxford, in cui il vincitore è chiunque possa portare più pubblico dalla sua parte, l'algoritmo è stato in grado di prevedere i vincitori del dibattito il 74 percento delle volte.

Il modello ha rilevato che gli argomenti vincenti erano caratterizzati da alcune caratteristiche linguistiche, ha detto Wang, che è un assistente professore presso il College of Computer and Information Science. Per esempio, i pronomi "noi" e "loro" erano usati più spesso negli argomenti vincenti rispetto ai pronomi "tu" e "io".

I ricercatori hanno anche scoperto che i vincitori del dibattito hanno spostato gli argomenti strategicamente per mantenere la conversazione incentrata sui loro argomenti più forti, disse Beauchamp.

Per esempio, diciamo che io e te stavamo discutendo se abolire la pena di morte. Potresti usare l'argomento che ci sarà sempre un tasso di errore di condanna, portando alla morte di persone innocenti. Piuttosto che discutere su questo punto (dato che so di non poter vincere quella discussione), Potrei fare perno su un punto più forte a favore della mia tesi. Forse rispondo dicendo che la pena di morte avvantaggia la società agendo da deterrente alla criminalità.

I ricercatori hanno scoperto che il cambio di argomento strategico era predittivo di dibattiti vincenti. Questa è una delle prime intuizioni del modello. Wang prevede di applicare l'algoritmo ai dibattiti sui social media per capire meglio come si svolgono.

Il presupposto che le persone vogliano partecipare a dibattiti costruttivi, e non solo lanciarsi insulti a vicenda, è ottimista, Beauchamp ha riconosciuto. Ma avere un modello di come dovrebbe essere un dibattito ideale è essenziale per plasmare un tale dibattito, Egli ha detto.

Infine, Wang vuole collaborare con Twitter e Facebook per sviluppare uno strumento di valutazione automatica che misuri la qualità dei dibattiti. Lo strumento includerebbe una componente visiva che mostra che le conversazioni più costruttive risultano quando entrambe le parti presentano argomenti forti.

Un'altra preoccupazione che Wang spera che la ricerca affronterà è che i gruppi sottorappresentati spesso non hanno voce nei dibattiti pubblici sui social media.

"Il nostro strumento potrebbe essere in grado di aiutare a mantenere i dibattiti costruttivi quando determinati gruppi dominano la conversazione mentre altre opinioni vengono ignorate, "Ha detto Wang.