L'energia nucleare potrebbe dare un contributo significativo alla decarbonizzazione del sistema energetico degli Stati Uniti nei prossimi tre o quattro decenni? Questa è la domanda posta da quattro ricercatori attuali ed ex del Dipartimento di Ingegneria e Politiche Pubbliche (PPE) della Carnegie Mellon University. La loro risposta:probabilmente no.

In un documento, "Energia nucleare degli Stati Uniti:il cuneo a basse emissioni di carbonio che scompare, " appena pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ), il team ha esaminato l'attuale flotta nucleare degli Stati Uniti, che è costituito da grandi reattori nucleari ad acqua leggera (LWR). Mentre per tre decenni, circa il 20% della produzione di energia degli Stati Uniti è derivato da questi LWR, queste piante stanno invecchiando, e il costo del loro mantenimento e aggiornamento insieme alla concorrenza del gas naturale a basso costo, li rende sempre meno competitivi nei mercati energetici di oggi.

Al posto di questi LWR, il team ha chiesto se i progetti avanzati di reattori potrebbero svolgere un ruolo significativo nei mercati energetici statunitensi nei prossimi decenni. Hanno concluso che probabilmente non l'avrebbero fatto. Quindi, il team ha esaminato la fattibilità dello sviluppo e dell'implementazione di una flotta di reattori ad acqua leggera più piccoli fabbricati in fabbrica, noti come piccoli reattori modulari (SMR). Il team ha esaminato diversi modi in cui potrebbe essere sviluppato un mercato sufficientemente ampio per supportare un tale settore SMR, incluso il loro utilizzo per il backup dell'acqua eolica e solare e desalinizzata, produrre calore per processi industriali, o servire basi militari. Ancora, dato l'attuale contesto di mercato e di politica, hanno concluso che le prospettive per questo evento non sembrano buone.

Nella conclusione dell'articolo, la squadra scrive, "Dovrebbe essere fonte di profonda preoccupazione per tutti coloro che si preoccupano del cambiamento climatico che, per ragioni del tutto prevedibili e risolvibili, gli Stati Uniti sembrano destinati a perdere virtualmente l'energia nucleare, e quindi un cuneo di energia affidabile e a basse emissioni di carbonio, nei prossimi decenni».