La prossima volta che ti ritroverai a crogiolarti in qualcosa di esotico, Luogo di vacanza instagrammabile, ringraziare un pesce pappagallo. Quella sabbia bianca che ti striscia tra le dita dei piedi? Consiste principalmente dei loro escrementi.

Ma ecco un'altra cosa di cui possiamo essere grati:la nostra migliore comprensione della chimica del sistema e dell'ecologia del loro ambiente.

In uno studio incentrato sulla chimica del consumo e dell'escrezione del pesce pappagallo bumphead ( Bolbometopon muricatum ), Gli scienziati marini della UC Santa Barbara hanno cercato di capire la relazione tra il massiccio, mega-consumatori di corallo e gli ambienti della barriera corallina che fungono da habitat per i pesci e da loro fonte di sostentamento.

"Sono elefanti sott'acqua, " ha detto Grace Goldberg, autore principale di un articolo pubblicato sulla rivista Barriere coralline . Simile agli enormi mammiferi terrestri, i pesci pappagallo bumphead sono enormi. Raggiungendo 1,4 metri di lunghezza, sono infatti i pesci più grandi del loro genere e tra i più grandi tra i pesci di barriera corallina. Come elefanti, gli individui consumano un grande volume, tra 4,48 e 5,69 tonnellate all'anno, di cibo di qualità relativamente bassa e successivamente espellono abbondanti quantità di rifiuti, la grande quantità di cui modella il loro ambiente, e, nel caso dei pesci tropicali, conferisce alle vicine spiagge di sabbia bianca la loro caratteristica distintiva.

"Pensiamo ai sistemi di barriera corallina come questi sistemi stressati sotto il cambiamento climatico, " disse Goldberg. "E questi pesci, perché sono così grandi, guidano molti processi della barriera corallina attraverso la loro interazione con il corallo e l'ambiente fisico della barriera corallina." Capire come si alimentano è ottenere un quadro migliore delle complesse dinamiche che modellano le barriere coralline e le comunità che supportano.

Ma mentre è risaputo che gli ambienti e le specie in essi contenuti si influenzano a vicenda in una certa misura, l'estensione di questa relazione può ora essere definita a livello molecolare, con risultati che aggiungono una nuova prospettiva allo studio dell'ecologia della barriera corallina.

"Cosa sappiamo delle materie prime di ciò che stanno ingerendo e di ciò che stanno tirando fuori?" ha detto Goldberg.

Per scoprirlo, i ricercatori hanno raccolto campioni di feci mentre nuotavano dietro B. muricatum nell'atollo di Palmyra, nel cuore dell'Oceano Pacifico. Pesce pappagallo testa di moro, a differenza dei loro compagni cugini corallivori, cenare quasi esclusivamente su polipi di corallo e sui loro scheletri di carbonato di calcio. Durante il processo sono stati campionati anche morsi di corallo vivo (con polipi) e roccia corallina (solo lo scheletro duro). I ricercatori hanno utilizzato uno scalpello e un calibro per rimuovere un pezzo di dimensioni ridotte per l'analisi.

Poi si sono rivolti alla scienza dei materiali. Utilizzando un calorimetro a scansione differenziale, hanno sondato i loro campioni per il loro contenuto energetico, allo stesso modo in cui chimici e scienziati dei materiali potrebbero studiare il contenuto energetico del carbone e di altri combustibili. Hanno anche usato un analizzatore elementare per determinare la presenza di nutrienti e altri elementi rilevanti per i pesci e le barriere coralline.

I risultati? roccia corallina, si scopre, contiene circa tre volte più calorie del corallo vivo. Mentre la roccia corallina è considerata "morta, "Goldberg ha detto, altri organismi colonizzano e ricolonizzano le strutture pietrose.

"In realtà trasporta più nutrimento ed è pieno di vita e pieno di calorie, " ha detto. È necessario più lavoro per capire quale quantità di nutrienti i pesci effettivamente assorbono nei loro tessuti, Goldberg ha aggiunto, che possono far luce sulle loro abitudini di foraggiamento.

D'altra parte, feci di pesce pappagallo bumphead, a differenza di quello di altri pesci e organismi marini, non ha dimostrato di generare alcun impatto significativo sulla chimica del loro ambiente di barriera corallina.

I risultati dei ricercatori contribuiscono a un crescente corpo di conoscenze sull'ecologia della barriera corallina. Il ruolo del pesce pappagallo in particolare è complesso. Le loro abitudini alimentari contribuiscono alla salute delle barriere coralline consumando alghe che competono con i polipi dei coralli per superficie. Il pesce aiuta anche nella riproduzione dei coralli aprendo lo spazio e frammentando i coralli, che consente ai polipi di diffondersi e colonizzare altre sezioni del reef. Ma, anche il loro consumo di grandi quantità di corallo e il potenziale della loro prodigiosa quantità di feci per soffocare parti della barriera corallina potrebbero essere motivo di preoccupazione, soprattutto in un'epoca di riduzione delle barriere coralline. Poiché le teste d'urto esercitano un effetto così grande sulle barriere coralline in cui vivono e di cui si nutrono, presentano un puzzle ecologico a coloro che lavorano per conservare i pesci vulnerabili e i loro sensibili, ambiente in diminuzione.

"Volevamo capire perché mangia ciò che mangia e quali potrebbero essere le implicazioni per il loro ambiente, " Goldberg ha detto dell'approccio multidisciplinare allo studio delle abitudini di foraggiamento del pesce pappagallo bumphead. "Stiamo cercando di capirlo in un modo davvero olistico".