Con le sue amache colorate e il tavolo da ping pong, un nuovo polo tecnologico nella metropoli di Lagos non sfigurerebbe tra le start-up dall'altra parte del mondo nella Silicon Valley.

Ma l'ufficio di NG_Hub si trova nel sobborgo di Yaba, il cuore della fiorente scena tecnologica nigeriana che sta attirando l'interesse di giganti globali desiderosi di attingere a un mercato emergente di giovani, africani connessi.

A maggio, sia Google che Facebook hanno lanciato iniziative nelle vicinanze.

Questa settimana, Il vicepresidente nigeriano Yemi Osinbajo era in California per corteggiare gli investitori tecnologici statunitensi per quello che, secondo lui, potrebbe annunciare una "quarta rivoluzione industriale" in patria.

Ma non è solo la Nigeria a suscitare l'interesse dei giganti della tecnologia.

Lo scorso mese, Google ha dichiarato che aprirà il primo laboratorio di intelligenza artificiale dell'Africa nella capitale del Ghana, Accra.

La demografia è un fattore chiave alla base della spinta:la popolazione africana è stimata in 1,2 miliardi, il 60% di loro ha meno di 24 anni. Entro il 2050, l'ONU stima che la popolazione raddoppierà a 2,4 miliardi.

"C'è una chiara opportunità per aziende come Facebook e Google di entrare davvero e mettere un palo nella sabbia, " ha detto Daniel Ives, un ricercatore tecnologico presso GBH Insights a New York.

"Se guardi Netflix, Amazzonia, Facebook, Mela, da dove viene molta di quella crescita? è internazionale, " ha detto all'Afp.

Facebook opera da NG_Hub in quanto non ha ancora un ufficio permanente in Nigeria.

Il capo delle politiche pubbliche per l'Africa della compagnia, Ebele Okobi, ha detto in apertura dei locali che l'obiettivo era quello di coltivare la nascente comunità tecnologica.

Il social network si è impegnato a formare 50, 000 persone in tutto il paese per "dare loro le competenze digitali di cui hanno bisogno per avere successo", lei ha aggiunto.

In cambio, Facebook, che attualmente ha circa 26 milioni di utenti in Nigeria, ottiene più utenti e accesso a un mercato enorme per testare nuovi prodotti e strategie.

"Siamo investiti nell'ecosistema. Il solo fatto che siano coinvolgenti... questo di per sé è un obiettivo, " lei ha aggiunto.

Cybercolonialismo?

Molti governi africani hanno accolto con entusiasmo i titani della tecnologia.

In California, Osinbajo ha affermato che il governo nigeriano "sosterrà attivamente" il piano "Next Billion Users" di Google per "garantire un maggiore accesso digitale in Nigeria e nel mondo".

Pochi settori in Africa ispirano tanta speranza quanto la tecnologia, che ha il potenziale per rivoluzionare tutto, dalla sanità all'agricoltura.

Gli esempi includono Ubenwa, una start-up nigeriana che è stata descritta come "Shazam per bambini", dopo l'applicazione che identifica musica e film da frammenti.

Ubenwa analizza il pianto di un bambino usando l'intelligenza artificiale per diagnosticare l'asfissia alla nascita, una delle principali cause di morte in Africa quando i bambini non ricevono abbastanza ossigeno e sostanze nutritive prima, durante o subito dopo la nascita.

Rilevare il problema in anticipo potrebbe salvare migliaia di vite.

"Gli africani dovrebbero essere responsabili di trovare le soluzioni, " disse Tewodros Abebe, uno studente di dottorato che studia tecnologia linguistica all'Università di Addis Abeba in Etiopia.

"Se non siamo coinvolti, nessuno può capire i problemi esistenti nel nostro continente".

Abebe ha respinto i timori che ciò che Facebook e Google stanno facendo rappresenti una forma di cosiddetto cybercolonialismo.

"Lavorare in modo collaborativo penso sia un buon modo di trasferimento tecnologico per l'Africa, " ha detto. "Se stanno solo cercando affari, questa è colonizzazione".

"Epocalisse adesso"

Con la crescita del settore tecnologico africano, alimentato dalla crescita dell'uso dei telefoni cellulari, lo stesso vale per le pressioni sui governi affinché proteggano i dati personali dei propri cittadini.

Osinbajo ha detto ai leader tecnologici che la Nigeria era desiderosa di creare il giusto ambiente per lo sviluppo, anche per la regolamentazione.

Ma il dibattito sulla privacy è in sordina in molti paesi africani, a differenza dell'Europa, che di recente ha approvato nuove leggi più severe sulla protezione dei dati.

Facebook è stato anche al centro di una tempesta per non aver protetto i dati degli utenti in relazione alle accuse di manipolazione nelle elezioni presidenziali statunitensi del 2016 e nel referendum sulla Brexit.

Giustizia globale ora, un gruppo contro la povertà, teme che alle aziende tecnologiche venga data carta bianca per creare uno stato di sorveglianza globale.

"Potremmo ritrovarci sonnambuli verso un mondo in cui una manciata di aziende tecnologiche esercita il controllo monopolistico su intere fasce dell'economia mondiale, esacerbando ulteriormente la disuguaglianza tra il nord del mondo e il sud del mondo, ", ha affermato il gruppo di attivisti in un rapporto del maggio 2018 intitolato "Epocalypse Now".

Renata Avila, dalla World Wide Web Foundation di Ginevra che si batte per l'uguaglianza digitale, detto che non è venuto a buon fine, ma c'erano preoccupazioni pressanti.

"Il messaggio è che l'Africa ha bisogno di investimenti e ha bisogno di sviluppare queste industrie, quindi di solito è una narrativa pro-business, " disse Avila, un ricercatore di diritti digitali.

"Ma c'è poca supervisione, " lei ha aggiunto, avvertendo che senza regolamento, persone erano vulnerabili allo sfruttamento.

© 2018 AFP