I robot domestici personali in grado di socializzare con le persone stanno iniziando a uscire dal laboratorio e nei nostri soggiorni e cucine. Ma gli umani sono pronti ad invitarli nelle loro vite?

Ci sono voluti decenni di ricerca per costruire robot anche solo una frazione sofisticati di quelli descritti nella fantascienza popolare. Non assomigliano molto ai loro predecessori immaginari; per lo più non camminano, solo a volte rotolano e spesso mancano di arti. E non sono neanche lontanamente vicini alla corrispondenza della lingua, abilità sociali e destrezza fisica delle persone.

Peggio, finora stanno perdendo contro gli altoparlanti intelligenti immobili realizzati da Amazon, Apple e Google, che costa una frazione di quello che fanno i primi robot sociali, e che sono alimentati da sistemi di intelligenza artificiale che lasciano nella polvere le limitate capacità di molti robot.

Ciò non ha impedito agli ambiziosi produttori di robot di lanciare sul mercato robot realistici, anche se finora con risultati contrastanti.

Due pionieri in una nuova avanguardia di carini, robot socievoli—Jibo, un sinuoso oratore parlante, e Kuri, una "tata" su ruote da cartone animato - sono state le prime vittime. I creatori di Vector, un robot domestico meno costoso che è stato presentato mercoledì, spero che il loro sia un successo maggiore.

Altri ancora, tra cui un presunto progetto Amazon e robot progettati per fornire compagnia agli anziani, rimanere in fase di sviluppo.

"Penso che inizieremo a vederne alcuni sul mercato quest'anno, "ha detto Vic Singh, socio fondatore di Eniac Ventures, che ha investito in diverse startup di robotica. Ma saranno limitati a usi molto specifici, ha avvertito.

Le speranze per i robot sociali continuano a superare la realtà. Alla fine dell'anno scorso, lo squat, quasi senza caratteristiche Jibo ha abbellito la copertina dell'edizione "migliori invenzioni" di Time Magazine. Il suo creatore, Cynthia Breazeal, ricercatrice di robotica del MIT, ha detto all'Associated Press che "ci sarà un momento in cui tutti daranno per scontato il robot personale".

Quel momento non è ancora arrivato.

Jibo, un piede di altezza, dispositivo vagamente conico sormontato da un'ampia "testa" semisferica, "resta dove lo metti, tipicamente su un piano di lavoro. Ma può girare il suo piatto, schermo rotondo "faccia" per incontrare il tuo sguardo; racconta barzellette e suona musica; e può vibrare in modo convincente se gli chiedi di ballare. È stato presentato come "il primo robot sociale al mondo per la casa".

A quasi 900 dollari, anche se, Jibo non ha vinto neanche lontanamente abbastanza amici. È ancora in vendita online, ma secondo quanto riferito, la sua società madre ha licenziato gran parte della sua forza lavoro a giugno e non ha risposto alle richieste di commento.

"È un dispositivo davvero fantastico, ma non offriva un sacco di utilità, " ha detto Singh.

A fine luglio, un'altra startup, Mayfield Robotics, con sede in California, cessò la produzione di Kuri, una macchina itinerante da $ 699 che avrebbe scattato foto e video da telecamere nascoste dietro il suo giro, occhi ammiccanti. Altri robot domestici, come il tre piedi, assistente personale dotato di schermo video Temi ($ 1, 499) e Aibo simile a un cane di Sony ($ 1, 800), sono ancora meno convenienti.

"Non puoi vendere un robot per $ 800 o $ 1, 000 che ha capacità inferiori a un Alexa, " ha detto Boris Sofman, CEO di Anki, che prevede di lanciare il suo Vector simile a un animale domestico questo autunno.

Promettendo un futuro robotico al di là di "aspirapolvere simili a dischi di plastica e altoparlanti parlanti cilindrici senza vita, Anki sta proponendo il Vector da $ 249 come fratello maggiore del suo piccolo e grintoso robot giocattolo Cozmo.

Entrambi i robot sono abbastanza piccoli da stare nel palmo della tua mano. Si aggirano sui battistrada dei carri armati e cinguettano più che parlare, ma Vector può rispondere a domande di base, imposta un timer o recapita messaggi da e-mail e SMS. Può riposare su un tavolo finché non sente aprire una porta o, utilizzando il riconoscimento facciale, "vede" una persona familiare in vista. Fa le fusa quando gli strofini il dorso placcato in oro.

I robot sociali fanno risalire il loro lignaggio a una testa umanoide interattiva di nome Kismet, che Breazeal ha costruito in un laboratorio del MIT negli anni '90. Da allora, i progressi nell'intelligenza artificiale hanno spinto il campo in avanti. La popolarità di Alexa e dei suoi simili ha anche contribuito a eliminare la stranezza delle macchine parlanti.

La chiave per Vector e altri robot compagni, dicono gli esperti, è trovare il giusto equilibrio tra utilità e personalità. (Anche l'accessibilità sembra piuttosto importante.) Anche se ci sono molti disaccordi su ciò che rende il giusto equilibrio.

Sono a corto di personalità, e "è meglio che tu sia perfetto perché nel momento in cui commetti un errore, diventerai il grosso robot ingombrante che ha commesso un errore, " ha detto Sofman. Ma le persone possono perdonare gli errori fintanto che il robot reagisce in modo realistico.

Anki ha assunto animatori di Pixar e DreamWorks per dare carattere a Cozmo e Vector. La startup israeliana Intuitions Robotics ha coinvolto il famoso designer industriale Yves Behar per aiutare a creare l'aspetto di ElliQ, che è progettato per gli anziani. Il robot dovrebbe essere lanciato il prossimo anno.

"Cercavamo un'estetica che si guadagnasse il diritto di far parte della vita delle persone per un lungo periodo di tempo, non solo un gadget o un giocattolo, " disse Dor Skuler, Fondatore e CEO di Intuition.

Invece di carino, ElliQ punta alla calma. Progettato per sedersi su un tavolino, il robot ha la forma di una lampada da tavolo arrotondata con una luce circolare che brilla dall'interno della sua testa di plastica traslucida. Gira frequentemente, dirigere l'attenzione sulla persona con cui sta parlando, e ha uno schermo tablet adiacente per mostrare foto o messaggi di testo.

Molti ricercatori affermano che i robot sociali sono molto promettenti nell'aiutare una popolazione che invecchia. Tali robot potrebbero ricordare agli anziani di prendere medicine, invitarli ad alzarsi e muoversi o visitare gli altri, e aiutarli a rimanere in contatto con la famiglia allargata e gli amici.

Affinché i robot prendano piede in tutte le età, anche se, hanno bisogno di dimostrarsi utili e disponibili, disse James Young, un ricercatore presso il laboratorio di interazione uomo-computer dell'Università del Manitoba.

"Che sia aiutando con la solitudine, aiutando con compiti come cucinare, questa è la chiave, " ha detto. "Una volta che le persone sono convinte che qualcosa è utile o che effettivamente le fa risparmiare tempo, sono davvero bravi ad adattarsi".

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