Ogni anno nel Victoria circa 75 persone vengono uccise - e più di 500 ricoverate in ospedale - dopo essere scappate di strada o aver avuto un incidente frontale su strade di campagna ad alta velocità. Molti di questi sono vittoriani di campagna, con il 47% degli incidenti mortali e con lesioni gravi che si verificano entro 20 chilometri dal codice postale di casa della persona.

Questi 75 decessi rappresentano più della metà delle 145 persone che perdono la vita ogni anno al di fuori di Melbourne.

Una soluzione per ridurre significativamente la tragica perdita di vite umane e lesioni gravi è attraverso l'installazione di barriere di sicurezza, lungo i lati e tra sensi di marcia opposti, lungo le principali autostrade rurali che trasportano gran parte del traffico tra le città e le città regionali vittoriane.

Sebbene esistano diversi tipi di barriere adatte per le autostrade di campagna, barriera di sicurezza flessibile è stata dimostrata in tutto il mondo e localmente per essere particolarmente efficace nell'impedire ai veicoli di uscire di strada e colpire gli alberi, rotolando nei paddock o attraversando la linea centrale in scontri frontali ad alta velocità con veicoli in arrivo. Rispetto ad altri tipi di barriere, barriera di sicurezza flessibile ha dimostrato di essere più efficace nel prevenire lesioni a conducenti e passeggeri.

Immagina un'auto che percorre un tratto rettilineo di un'autostrada di campagna a poco meno di 100 km/h. L'autista affaticato scivola in un "microsonno" e l'auto si allontana dolcemente verso il centro della strada, su un percorso apparentemente inevitabile verso i fari di un SUV in arrivo. Mentre l'auto si sposta di pochi metri alla sua destra sul lato sbagliato della strada, si scontra con il SUV.

Quattro tonnellate di metallo entrano in contatto e in pochi decimi di secondo tutta l'energia cinetica viene dissipata nelle strutture d'urto mentre la parte anteriore di entrambi i veicoli si schiaccia per la maggior parte fino al parabrezza. Gli occupanti vengono decelerati violentemente. Gli airbag frontali si attivano, ma l'energia dell'impatto, tre volte quella di un incidente frontale urbano, travolge la loro capacità di proteggere gli occupanti del veicolo da lesioni gravi o peggio. Mentre i due veicoli distrutti rimbalzano e si fermano, il silenzio rivela altre due famiglie colpite in modo irreversibile dal trauma stradale.

Con una barriera di sicurezza flessibile sulla linea centrale, il risultato è molto diverso. Questa volta, l'auto alla deriva entra in contatto con il multi-cavo, corde ad alta tensione appena oltre un palo di supporto. Immediatamente i fili tesi catturano il veicolo, allungandosi e cedendo per assorbire l'impatto. Allo stesso tempo, l'auto rallenta rapidamente mentre i pali metallici si piegano a terra e l'auto scivola lungo la fune metallica, infliggendo poco più di un danno superficiale.

In una mezza dozzina di metri la velocità dell'auto si è ridotta a circa 60 km/h. Pochi metri dopo, quando la barriera di sicurezza blocca il veicolo, il veicolo rallenta a circa 20-30 km/h. L'autista aziona i freni e ferma l'auto. Nessun airbag si è attivato, e gli occupanti sono sorpresi e scioccati, ma illeso.

Il Monash University Accident Research Center (MUARC) ha valutato 100 chilometri di barriere di sicurezza flessibili nel Victoria e ha scoperto che hanno eliminato l'80-90 per cento degli incidenti mortali e gravi con testa e fuoristrada, a sostegno di risultati di ricerche simili in Europa e Nord America.

Questa valutazione ha svolto un ruolo importante nel fornire l'impulso alla Transport Accident Commission (TAC) e VicRoads per impegnarsi a installare queste barriere sulle strade regionali ad alto rischio in tutto il Victoria come parte del programma Safe System Road Infrastructure da 1,4 miliardi di dollari.

E gli aspetti negativi?

La barriera di sicurezza flessibile offre le migliori prestazioni per i veicoli leggeri, che costituiscono l'80 per cento dei traumi da corsa fuori strada e alla testa. La protezione è assicurata anche da barriere flessibili sia per che da mezzi pesanti, sebbene questi incidenti comprendano una proporzione minore di traumi gravi.

Il tema dei motociclisti e della barriera di sicurezza flessibile ha sollevato notevoli controversie. L'affermazione che le barriere agiscono come "tagliatori di formaggio" non ha alcun fondamento in solide prove di ricerca.

Cosa ha scoperto la ricerca, rafforzata dalla fisica della lesione, è che i motociclisti che viaggiano a velocità autostradale sono estremamente vulnerabili a qualsiasi impatto, sia con una barriera, oggetto stradale, un altro veicolo e persino il manto stradale stesso.

Tuttavia, un'analisi degli incidenti motociclistici mortali tra il 2001 e il 2006 ha rilevato che il guardrail standard ("trave a W") comprendeva il 72% delle barriere per lunghezza installata e circa il 73% delle vittime, barriera di cemento il 9% delle barriere e il 10% delle vittime. Barriera di sicurezza flessibile costituita dal 16% della lunghezza totale della barriera, eppure ha provocato solo l'otto per cento dei decessi.

I servizi di emergenza hanno recentemente espresso preoccupazione per i sistemi di barriera che limitano l'accesso ai siti di risposta alle emergenze. Queste preoccupazioni sono legittime e sono state affrontate da altre giurisdizioni.

In Svezia, ad esempio, le autorità per la sicurezza stradale hanno collaborato con i servizi di emergenza per progettare sistemi di barriera con sovrapposizioni appropriate per consentire l'accesso dietro la barriera. Anche il personale dei servizi di emergenza è stato addestrato a sganciare la fune metallica dalla barriera in modo da poterla scavalcare. Questa capacità di abbassare la barriera è un altro vantaggio che le barriere flessibili hanno rispetto alle barriere fisse come il cemento o la trave a W.

Partnership simili tra agenzie dovrebbero essere forgiate in Australia per consentire l'installazione di barriere flessibili salvavita senza ostacolare il lavoro dei servizi di emergenza.

La filosofia del sistema sicuro che costituisce la spina dorsale della strategia di sicurezza stradale Towards Zero di Victoria afferma che nessun utente della strada dovrebbe essere ucciso o ferito gravemente nel nostro sistema stradale. La strategia riconosce che è responsabilità di tutti mantenere se stessi e gli altri al sicuro sulle strade. Riconosce inoltre che i progettisti e gli operatori della rete stradale devono assumersi la responsabilità e migliorare il sistema poiché le persone commetteranno sempre errori.

Le barriere di sicurezza lungo le strade sono la migliore soluzione attualmente disponibile se vogliamo continuare a muoverci nella regione del Victoria alla velocità a cui siamo abituati. L'unico modo per realizzare il Sistema Sicuro senza barriere sarebbe ridurre la velocità delle autostrade a 60-70 km/h, dove un moderno veicolo a 5 stelle ha un'adeguata resistenza agli urti per proteggerci.

Abbiamo fatto enormi progressi verso l'eliminazione dei traumi stradali nel Victoria.

Nel 1970, 1061 vite sono state perse sulle nostre strade. L'anno scorso, era 258. A questo livello, circa 2500 persone moriranno sulle nostre strade nei prossimi 10 anni e molte altre migliaia saranno ricoverate in ospedale.

Non è una cifra che possiamo o dovremmo accettare.

L'obiettivo di eliminare la morte e le lesioni gravi è ambizioso, tuttavia è l'unico percorso etico. Sostenuto da solide prove di ricerca, le barriere di sicurezza lungo la strada, compresa la barriera di sicurezza flessibile, sono una delle chiavi per raggiungere Towards Zero, e dovrebbero continuare a essere implementate poiché la ricerca in corso mira a renderle ancora migliori.