Perché il mondo sia gestito e organizzato utilizzando i computer, deve seguire la logica digitale delle macchine. Lo storico David Gugerli racconta la storia di questo emozionante processo di adattamento con uno stile meravigliosamente divertente.

Ausschalten ("Spegni") è il titolo dell'ultimo capitolo del libro appena pubblicato di David Gugerli, che ripercorre la storia del computer attraverso gli ingegneri (la stragrande maggioranza dei quali, per inciso, sono maschi) e gli utenti delle loro macchine e programmi. A questo riguardo, il libro alla fine ruota intorno a tutti noi.

In questi giorni siamo sempre online, guardando le ultime notizie, Inviando email, caricamento di post, pianificare viaggi e controllare le previsioni del tempo. Chiunque sia interessato agli sviluppi che hanno reso i computer parte integrante della nostra vita quotidiana negli ultimi 70 anni dovrebbe prendere a cuore il titolo dell'ultimo capitolo spegnendo il proprio smartphone e cedendo all'esuberanza narrativa di Gugerli – a partire dal capitolo uno:Einschalten ("Switch Su").

Trattamento agile di un argomento pesante

David Gugerli ha affrontato un tema importante:nientemeno che l'emergere della realtà digitale. Ma da nessuna parte nel libro del professore di storia tecnologica dell'ETH di Zurigo lo troverete mentre tiene una conferenza – al contrario:lo stile saggistico della scrittura con il suo tono ironicamente distaccato trova risonanza con il lettore e crea un facile – e molto piacevole – lettura estiva. Utilizzando pubblicazioni ufficiali, valutazioni e previsioni dei protagonisti contemporanei – e occasionalmente le loro revisioni retrospettive della storia – la narrazione di 200 pagine dell'autore descrive ciò che serve per far prevalere una nuova tecnologia. Una tecnologia che, in questo caso, ha catturato l'essenza stessa della nostra società e continua a provocare cambiamenti in essa. Nonostante lo stile rilassato, le 20 pagine circa di annotazioni, e la bibliografia di 25 pagine sottolineano il rigore dell'opera.

La storia inizia con i computer mainframe degli anni '50, quando Remington Rand ha presentato l'UNIVAC. Detto ciò, in realtà parte dalla domanda su cosa sia un computer:"Anche chi lo stava costruendo non riusciva a mettersi d'accordo su cosa costituisse le caratteristiche essenziali di un computer, " scrive Gugerli. Tutti sono d'accordo sui vantaggi aritmetici ad alta velocità dei computer. Quindi è tanto più sorprendente che il film che pubblicizza l'UNIVAC non abbia mai sottolineato il processo, solo il risultato. "Il processo era già svanito nella scatola nera della macchina, " nota un Gugerli attonito, il quale fa notare che la parola francese per computer è ancora "ordinateur", un termine che enfatizza l'ordinamento e la classificazione delle informazioni - attività che precedono il processo aritmetico vero e proprio e che sono state le prime ad essere svolte da un computer.

Superare la resistenza

Il fulcro della narrazione di Gugerli non sono tanto le macchine, ma la domanda su cosa ci voleva per usarli:le persone che dovevano preparare i lavori in modo da far funzionare le veloci macchine calcolatrici. Ad esempio, descrive le esperienze di Eduard Stiefel, un professore di matematica applicata e un pioniere dell'informatica nei primi anni '50. Lui e il suo gruppo all'ETH di Zurigo hanno utilizzato lo "Z4" di Konrad Zuse e hanno scoperto che la preparazione richiedeva in genere molto più tempo e sforzo mentale rispetto all'esecuzione manuale dei calcoli una tantum. Stiefel ipotizzò che la creazione di una libreria di programmi standard potesse consentire l'utilizzo delle macchine senza troppa preparazione. Considerava noioso il lavoro di programmazione.

Gugerli fornisce molti di questi esempi per dimostrare la resistenza che doveva essere superata e le discussioni che dovevano essere tenute prima che le nuove macchine potessero essere utilizzate in modo efficiente. Illustra gli enormi sforzi organizzativi che sono stati richiesti, il modo in cui le aziende hanno adattato i loro processi di lavoro, e come, agli albori dell'informatica, sono state concordate regole che hanno facilitato la condivisione della scarsa infrastruttura mainframe. In modo particolarmente sorprendente, descrive la complessa interazione tecnica e organizzativa coinvolta, usando come esempio il Mission Control Center della NASA dell'agenzia spaziale americana a Houston.

Nuove industrie, nuove professioni

Gugerli descrive l'emergere di nuovi gruppi di professioni, come programmatori e operatori, alcuni dei quali sono poi scomparsi di nuovo sulla scia dei successivi progressi tecnologici. Noi lettori ci rendiamo conto di quanto velocemente si sia sviluppato il settore IT e di come abbia cambiato radicalmente le nostre vite e il nostro lavoro. Nel corso del libro, l'autore ripercorre l'emergere dell'industria del software, sistemi operativi, la nascita del primo personal computer, e infine il World Wide Web, tutti prerequisiti per i dispositivi digitali intelligenti su cui ci affidiamo oggi.

Il titolo del libro Wie die Welt in den Computer kam (approssimativamente traducibile come "Come è nato il mondo nel computer") suggerisce dove risiedono gli interessi di Gugerli:le decisioni e gli adattamenti nel mondo reale che sono necessari per rendere quest'ultimo una realtà digitale. Come conseguenza, il libro finisce dove "i sistemi (...) stanno diventando così complessi che l'interazione dei loro componenti non può essere installata, configurato, ottimizzato, mantenuto o assemblato, anche da esperti altamente specializzati." In altre parole, nel punto in cui le decisioni vengono delegate dagli esseri umani al computer. Dove siamo oggi.