La realtà virtuale sta andando oltre il puro intrattenimento per diventare un potenziale strumento per migliorare l'alfabetizzazione, e l'Università di Otago è dietro un approccio innovativo.

Il dipartimento di scienze dell'informazione dell'Università di Otago ha lavorato con Methodist Mission Southern per esaminare un modo completamente nuovo di aiutare i detenuti nell'Otago Corrections Facility a Milburn a migliorare le capacità di lettura e scrittura.

Il prototipo risultante si è rivelato così efficace, Animation Research Limited e Methodist Mission Southern stanno sviluppando il concetto in un'impresa commerciale, con il supporto di Ngāti Kahungunu.

La realtà virtuale (VR) utilizza la tecnologia informatica per creare un ambiente simulato. Invece di visualizzare uno schermo davanti a loro, gli utenti sono immersi in un'esperienza e in grado di interagire con mondi tridimensionali.

Il Dipartimento di Scienze dell'Informazione di Otago è stato in prima linea nello studio degli usi funzionali della realtà virtuale e aumentata nell'ultimo decennio; l'obiettivo è trovare modi significativi per l'elaborazione di risolvere i problemi del mondo reale.

Il leader dello sviluppo aziendale meridionale della Missione metodista Jimmy McLauchlan si è rivolto al gruppo di Scienze dell'informazione perché l'agenzia sociale voleva ripensare al modo in cui l'alfabetizzazione viene insegnata alle persone che spesso cadono nel vuoto, in particolare quelle in carcere.

"Era necessario un nuovo approccio, e abbiamo pensato che la ricerca e lo sviluppo potessero aiutarci a pensare fuori dagli schemi, "Il signor McLauchlan spiega.

Il dottorando Jonny Collins ha quindi riunito la necessità e la tecnologia in un prototipo di applicazione di realtà virtuale utilizzando un'impostazione familiare e motivante per lo studente:un'officina automobilistica simulata. Jonny ha collaborato con Mission Southern per integrare contenuti educativi, e la società locale Animated Research Limited ha fornito assistenza per l'ambiente panoramico.

Anche il consiglio comunale di Dunedin ne ha riconosciuto il potenziale, con parte dei finanziamenti necessari per il progetto provenienti dal GigCity Community Fund, istituito per sviluppare la comunità, opportunità di apprendimento e di forza lavoro a Dunedin.

Il capo del dipartimento di scienze dell'informazione dell'università, il professor Holger Regenbrecht, afferma che è già chiaro che le persone possono imparare un'altra lingua attraverso l'immersione, sia in un contesto reale che attraverso l'utilizzo della tecnologia della realtà virtuale.

"È stato positivo per noi essere in grado di testare l'idea che l'apprendimento della lettura può essere raggiunto anche attraverso l'immersione nella realtà virtuale in un ambiente specifico mirato a un particolare gruppo di utenti".

"Questo ambiente più interessante e pertinente può aiutare l'apprendimento, e migliori capacità di alfabetizzazione per i detenuti in questo caso migliorano la riabilitazione e l'integrazione nella comunità, "dice il professor Regenbrecht.

Dice che l'Università è ora desiderosa di estendere i confini della realtà virtuale, per comprendere meglio lo sviluppo dell'interfaccia, e dimostrare la fattibilità dell'uso della realtà virtuale in questo modo ora apre nuove possibilità per la ricerca.

Ma i ricercatori non stanno solo rispondendo ad alcune delle domande tecnologiche, lo stanno facendo anche per soddisfare un bisogno molto reale che andrà a beneficio della comunità.

"Si prevede che ci sarà un significativo interesse internazionale per l'apprendimento contestualizzato in realtà virtuale. Credo che questa tecnologia di immersione abbia il potenziale per rivoluzionare l'apprendimento, "dice il professor Regenbrecht.

Allo stesso tempo, questo offre all'Università un modo positivo di connettersi con le imprese e la comunità.

Il prototipo è un programma del mondo virtuale a 360 gradi che prevede l'assemblaggio di automobili in un'officina automobilistica, consultarsi con un'azienda di riparazione automobilistica reale per assicurarsi che il mondo virtuale rappresenti un ambiente realistico.

Il modello prototipo è già stato presentato a una conferenza sull'istruzione a Los Angeles, STATI UNITI D'AMERICA.

Si spera che alla fine questo programma sarà utilizzato nell'alfabetizzazione e nell'educazione matematica con i prigionieri all'interno delle carceri in tutta la Nuova Zelanda.