I ricercatori hanno avvertito che molte popolari app mobili gratuite rivolte ai bambini stanno potenzialmente violando una legge statunitense progettata per proteggere la privacy dei giovani utenti.

Alcuni hanno spazzato via i risultati, ma una causa federale intentata martedì dal principale procuratore del New Mexico sta rinnovando l'attenzione sulle crescenti preoccupazioni del pubblico sul fatto che le informazioni sugli interessi online, le abitudini di navigazione e di acquisto stanno scivolando nelle mani dei broker di dati senza il loro consenso.

E non c'è molto che i genitori possano fare, dicono gli esperti.

Non c'è un modo semplice nemmeno per un utente abbastanza esperto di capire se un'app sta raccogliendo dati personali, disse Serge Egelman, un membro del gruppo di ricerca con sede presso l'International Computer Science Institute dell'Università della California, Berkeley.

Egelman e il suo team hanno dovuto modificare i sistemi operativi e creare strumenti speciali per analizzare il traffico di rete per esaminare come migliaia di app accedono a dati sensibili.

"Non è ragionevole aspettarsi che l'utente finale medio sviluppi quegli strumenti solo per capire se un'app è sicura da usare per i propri figli o da usare per se stessi, " ha detto Egelmann.

L'altro problema risiede nell'attuale quadro sulla privacy che ruota attorno a un modello di avviso e consenso. Gli esperti affermano che queste politiche sono spesso ambigue e scritte da avvocati il ​​cui obiettivo è proteggere le aziende piuttosto che gli utenti.

Il procuratore generale del New Mexico Hector Balderas sta prendendo di mira nella causa contro Google, Twitter, le loro attività pubblicitarie online e il produttore di app mobili Tiny Lab Productions, dicendo che stanno violando le leggi statali e federali volte a proteggere la privacy dei bambini raccogliendo informazioni attraverso le app senza consenso.

Balderas è preoccupato per il potenziale di sfruttamento, dicendo che le app possono monitorare con precisione dove vivono i bambini, andare a scuola e giocare.

Sta esortando i genitori a prestare maggiore attenzione alle app utilizzate dai loro figli.

Sia che altri Stati seguano l'esempio o che venga proposta una nuova legislazione, gli esperti vedono la causa del New Mexico come un passo importante nel dibattito.

Josh Golin, direttore esecutivo del gruppo di advocacy Campaign for a Commercial Free Childhood, con sede a Boston, ha affermato che i ricercatori di Berkeley hanno rivelato "quanto sono flagranti e diffuse" le violazioni della legge federale sulla protezione della privacy online dei bambini. Ha detto che la ricerca avrebbe dovuto spingere la Federal Trade Commission a indagare.

"Se gli stati iniziano a intervenire dove la FTC ha fallito, è sicuramente un buon segno, " ha detto Golin.

I genitori che cercano di evitare le app che consumano dati non dovrebbero fare nulla, Golin ha detto, perché la legge prevede già la richiesta del consenso dei genitori, altrimenti non si deve raccogliere nulla.

La ricerca ha mostrato che non succedeva sempre.

I ricercatori hanno creato un database in cui i genitori e altri possono cercare app per vedere quali informazioni raccolgono e con chi le condividono. Un'altra sovvenzione recentemente assegnata dalla National Science Foundation garantirà il proseguimento del progetto.

Tiny Lab Productions ha dichiarato giovedì che sta valutando quali modifiche potrebbero essere apportate poiché Google questa settimana ha rimosso le app dell'azienda dal suo Google Play Store. Un'opzione è non chiedere agli utenti una data di nascita e trattare tutti come se avessero meno di 13 anni e siano coperti dalla legge, ha affermato il CEO Jonas Abromaitis.

Ha detto che la società prende sul serio la privacy e spera che "questo incidente è tutto fuorché un malinteso e sarà risolto con un risultato soddisfacente per tutte le parti correlate".

Le aziende tecnologiche sono sottoposte a un controllo crescente sulle loro pratiche relative ai dati, a seguito di una serie di scandali sulla privacy su Facebook e delle nuove regole sulla privacy dei dati recentemente adottate dall'Unione Europea.

L'anno scorso, il sito di notizie economiche Quartz ha scoperto che Google stava monitorando gli utenti Android raccogliendo gli indirizzi dei ripetitori dei cellulari vicini anche se tutti i servizi di localizzazione erano disattivati. Google ha cambiato la pratica e ha insistito sul fatto che non avrebbe mai registrato i dati comunque.

Christine Elgersma, redattore senior di educazione dei genitori presso l'organizzazione no profit Common Sense Media, ha detto "le app gratuite sono gratuite per un motivo, " e ciò che di solito significa è che "in un certo senso, noi siamo il prodotto."

I critici hanno affermato che il monitoraggio degli utenti deriva da una spinta per aumentare le entrate attraverso la pubblicità mirata ed è attraverso gli annunci che le app possono fare soldi.

Per i genitori, Elgersma suggerisce di pagare per app di qualità, quindi non pagano con i dati personali dei loro figli. Ha anche detto che non tutti gli sviluppatori di app sono a conoscenza di tutte le leggi e i regolamenti e che alcuni non hanno politiche sulla privacy in quanto non pensano che sia necessario.

Corynne McSherry, direttore legale della Electronic Frontier Foundation, ha detto che non c'è dubbio che i genitori siano preoccupati per la privacy dei propri figli, ma che la rete di app, servizi e inserzionisti sul Web è impegnativo.

"Viviamo in un mondo ora in cui non puoi davvero permetterti di non educare i tuoi figli sulle pratiche tecnologiche intelligenti, " ha detto. "Non è solo quello che puoi fare per intervenire per proteggerli, ma dobbiamo educarli su cosa è giusto e cosa è pericoloso online perché questa è la nostra nuova realtà".

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